Макс медленно огляделся, его чувства мгновенно обострились, поскольку его трехмерное тело одновременно впитало каждую деталь окружающего мира. Он перенесся в мир, который можно было описать только как морозный, пустынный — мир, где сам воздух потрескивал от ледяной энергии.

Всё вокруг мерцало бледными зданиями синего и белого цвета. Зазубренные горы были покрыты толстым слоем инеи, земля под ногами была скользкой из тонкого слоя замерзшего тумана, и даже сам воздух был пронизан, пронизывающим холодом, который царапал кожух.

Это было заснеженное поле боя, где даже Тишина казалась пронзительной. Напротив него стоял его противник — который на первый взгляд выглядел лет сорока с лишним или мужчиной среднего возраста. Но именно гротескные черты его лица заставили Макса прищуриться.

Вся правая сторона лица мужчины была покрыта толстым, полупрозрачным слоем, как будто он навсегда сросся с кожей, искажая его черты и превращая его в нечто невероятное. Замерзшая плоть блестела в морозном свете, отчего он выглядел как призрачная фигура, рожденная самой зимой.

Роджер Хейл — это был тот самый печально известный военачальник ледяного региона, с Максу предстояло сразиться. Мужчина внимательно посмотрел на него, а затем презрительно усмехнулся. «Мальчик… на первом уровне Мастерского ранга? Ты шутишь?» — фыркнул он, его голос эхом отразился от ледяных стен королевства. Его лицо еще больше сказалось, в нем одновременно читались раздражение и насмешка.

«Что за мерзкая шутка? Ты либо какой-то неопытный новичок, впервые попавший в Царство Боев, либо очередной высокомерный мальчишка, который думает, что немного таланта делает его непобедимым». Он плюнул в сторону, явно проклиная свою судьбу.

Для него Макс не стоил и не прогрессировал, не заслужил даже поднятия руки. И от такой недооценки… в глазах Макса под маской вспыхнул опасный блеск.

«Малыш, одно лишь крутое имя не делает тебя значительным», — холодно сказал Роджер, презрение в его голосе было таким же резким, как и холод в воздухе.

Пока он говорил, всё начало его тела испускать густой белый дым — не от жара, а от концентрированной инеи. Он шипел и кружился вокруг него, как будто разгорающаяся метель. Земля под его ногами потрескалась, ледяной покров начал расползаться, и без того холодный мир стал ещё холоднее.

Макс мгновенно почувствовал перемену — его одежда намерзла, влага в воздух кристаллизовалась на коже. Это было похоже на пребывание внутри ледяной пары.

Затем, без оглядки, поле боя пришло в движение. Со всех сторон — сверху, горизонтально и сбоку — десять огромных рук, сделанных из изо льда, устремились к Максу, сила которого потрескивала от силы и изготовила заточенные лезвия, способные пронзить сталь.

Но Макс не дрогнул. Его трёхмерное тело уловило изменение энергии ещё до того, как руки полностью материализовались. Для него засада вовсе не была внезапной. Это было видно наблюдении за рябью на спокойном пруду ещё до того, как камень коснётся воды.

Улыбка скользнула под его маской, когда он прошептал: «Абсолютный Жнец». В тот же миг, как эти слова слетели с его губы, пространство вокруг него исказилось, и начало вспыхивать черный язык и пламя, извиваясь, как змеи, жажущие разрушения.

В одно мгновение — быстрее, чем удар сердца — изверглись чёрные языки пламени. Вокруг Роджера материализовалась сфера обжигающей тьмы, поглотившая его тело. Всё произошло так быстро, что Роджер даже не успел среагировать. Более того, он даже не видел приступа.

С того момента, как Макс двинулся, и до того, как его поглотила черная сфера, все затихло, стало невидимым, абсолютным. В одну секунду он собирался сокрушить уничтожение десятизубой ледяной атаки, а в эту — был полностью сторонником черного огня.

Поле боя, еще несколько мгновений назад замерзшее, теперь трескалось и стонало, а темные языки пламени плясали на инее. И все Царство Боя наблюдало за происходящим в ошеломленном молчании.

"Что это?! ААА! Я горю! Мой лёд… он не работает! Он не справляется с этим пламенем! Я горю!" Отчаянные крики Роджера эхом разносились из кромешной тьмы пылающей сферы, его голос был хриплым от паники и агонии.

Внутри пламени Абсолютного Жнеца извивалось, как проклятые змеи, пожирая его плоть, плавные кости и делая бесполезными все его ледяные механизмы. Его мощные ледяные техники, которые когда-то замораживали целые поля сражений, были совершенно бесполезны против пожирающей природы черного пламени.

Они не просто сожгли — они уничтожили всё до основания.

Макс неподвижно стоял за границей, он был холодным и неподвижным, он наблюдал, как пламя извивается и танцует, а Роджер кричал от ужаса. Но он не был удовлетворен. Ещё нет. Одним движением рук темная энергия снова пронзила его, и он поднял ладонь.

Потом — Бах! — сфера с грохотом схлопнулась изнутри. Вырвалась ударная волна черного огня, пронзая ледяную землю и поднимая в воздух волны инеи и обломков. А потом… тишина.

Чёрная сфера исчезла. Поле страха снова превратилось в застывшую тишину, но Роджер полностью пропал. От него не осталось и следа. Ни тела. Ни пепла. Даже после крови. Только пустая, обожжённая иней.

В первом мире Роджер по-прежнему был жив — в Царстве Боев никто по-настоящему не умирал, — но это не делало его страдания менее жестокими. Боль, которую он увидел, была совершенно очевидной. Каждую секунду, проведенную в огне, в том, как его тело разрывало проклятое пламя, запечатлелось в его памяти, как кошмар, от которого он не мог избавиться.

Роджер Хейл, знаменитый военачальник Ледяного региона, погибший в одной из самых мучительных смертей, которые Боевое Царство видело в течение долгого времени. Виновником… был всего лишь мальчик в маске, известный как Белая Смерть.

Тишина. Абсолютная, проникающая в кости тишины.

В тот самый момент всё Боевое Царство — арена, которая обычно гудела от волнений, криков и бесконечных разговоров, — превратилось в абсолютную тишину.

Десятки тысяч людей со всех уголков Среднего Домена собрались здесь, наблюдая за происходящим через бесчисленные парящие экраны, но теперь из толпы не раздавались ни простые голоса.

Словно всё королевство застыло во времени. Никто не двигался, никто не дышал слишком громко, и никто не чувствовал нарушившую жуткую тишину, окутавшую воздух.