«Как бы то ни было, Старик Горящее Облако, без совета, во много раз сильнее Роджера. Я отказываюсь верить, что кто-то вроде него может проиграть Белой Смерти», — уверенно заявил кто-то другой, скривив руки и глядя на экран.

В разговоре вмешался ещё один голос, более осторожный, но полный предположений. «Белая Смерть использует чёрное пламя… такое же, как у пришедшего в упадок Гильдии Чёрного Лотоса. Но этот другой. Посмотрите на него — от него не исходит аура члена Чёрного Лотоса. Они редко появляются, не говоря уже о том, чтобы устроить зрелище. А Старик Пылающее Облако шёл по пути пламени тысячи лет… эта выскочка в маске никак не сможет превзойти его по огненной мощности».

«Я не знаю…» — пробормотал тихий голос. «Белая Смерть… странная. После того, что он сделал с Роджером, в нем нет ничего обычного. Его маска — простая, безликая, без черт лица — похоже, он не хочет, чтобы его знали. Или, может быть… он хочет, чтобы мир боялся того, чего он не может знать».

Пока толпа спорила и гадала, затаив дыхание и выдвигая различные мысли, поле страха вспыхнуло. Пламя вокруг них переключилось, когда две фигуры — одна древняя и пылающая, другая молодая и молчаливая — наконец двинулись.

И вот так началась битва между Стариком Пылающим Облаком и Белой Смертью.

«Малыш, тебе суждено найти меня своим противником!» — прорычал Старик Пылающее Облако, разразившись маниакальным смехом и оскалив пожелтевшие зубы, словно необузданный зверь. Его глаза сияли диким восторгом, а аура вспыхнула, как бушующий вулкан.

Без колебаний он вытащил из-за спины старого, обгоревшего меч. В тот же миг, как он произнес ножны, пламя обвилось вокруг лезвия, дико танцующая, жаждая сжечь сам мир. Резким движением он нанес удар по Максу.

ВЖУХ!

Ослепительно красная дуга пламени вырвалась наружу, рассекая воздух с ужасающей силой. Это давление было не просто огнем — это было жар и разрушение, сжатое одним ударом.

Но Макс, как всегда спокойный, в тот же миг, как меч двигался, использовал свое Трёхмерное Тело. Его чувства обострились, и мир вокруг него замедлился. Он всё видел — угол удара, температура вокруг лезвия, даже едва заметное повышение температуры тела, вызванное жаром. А затем, всего лишь одним плавным шагом в сторону…

ВЖУХ!

Огненная дуга чуть не задержала его, пронесясь мимо, как будто сделав метеор. Она продолжала свой смертоносный путь, пока не столкнулась с горящими зданиями позади нее.

БУМ!

В момент удара дуги наблюдаются наблюдательные взрывы. Здания раскололись надвое — горизонтально — словно божественным клинком. Верхние половины на секунду замерли, а затем рассыпались в раскаленный пепел, рассеиваясь в задымленном воздухе, как угасающие угли.

Толпа, наблюдавшая за происходящим из Боевого Царства, ахнула, их благоговение и страх усилились. Глаза Макса слегка сузились за его бесформенной маской. Он сохранял спокойствие, анализируя каждую деталь.

«Концепция пламени второго уровня». Он мгновенно узнал её. Движение огня, острота дуги, жар, сохранявшийся даже после удара — всё было слишком утонченным, слишком чистым.

Старик Горящее Облако не просто разбрасывал огонь. Он овладел им — приручил его. Его пламя несло в себе смысл, контроль и намерение.

«Ты увернулся?» — недоверчиво пробормотал Старик Пылающее Облако, прищурив глаза. Затем, так же быстро, его шок сменился чем-то более мрачным — любопытством и кровожадностью. Улыбка растянулась по его морщинистому лицу, и он разразился диким смехом, эхом разнесшимся по пылающему полю боя.

«Посмотрим, сможешь ли ты увернуться ещё от нескольких моих атак!» — взревел он как безумец, глаза его сверкали от бешеного возбуждения. Без колебаний он бросился вперёд, его меч пылал раскалённым пламенем, и он обрушил на противника град ударов во всех направлениях.

Его движения были хаотичными, но мощными, и с каждым взмахом из него вырывались дуги обжигающего пламени, рассекающие воздух, словно огненные лезвия. Это была неумолимая буря — удар за ударом, волна за волной, огонь за огнем.

Воздух содрогался, когда пламя пронзало его, а горящие руины вокруг дрожали от невыносимого жара и силы его атак.

Но Макс… даже не вспотел. Его фигура двигалась, словно тень, танцующая между молниями. Каждый раз, когда приближалась дуга молнии, он уже исчезал. С каждым уклонением его ноги мерцали огненным сиянием — черные языки пламени, похожие на доспехи, плотно обхватывающие икры.

Это были не обычные языки пламени — они были частью его Наследия Огненного Тирана. Подобно тому, как раньше вокруг его рук образовывались перчатки, на этот раз его ноги были окутаны пылающей волей тирана, образуя нечто похожее на пылающие штаны.

С каждым шагом он двигался быстрее, чем мог уследить глаз, его скорость увеличивалась с каждым уклонением, словно само пламя толкало его вперед.

Как бы яростно Старик Пылающий Облако ни размахивал мечом, как бы свирепствовали его удары, это не имело значения. Макс без труда пробирался сквозь них, его движения ног были настолько плавными и точными, что казалось, будто он скользит сквозь огненную бурю.

Одна дуга пламени пролетела в дюйме от его груди, другая прорезала то место, где только что была его нога, но ни одна — ни единой — не смогла его коснуться.

Поле боя, некогда охваченное яростью Старика Пылающего Облака, стало напоминать сцену для танца Макса.

Удары старика становились все более отчаянными, все более хаотичными, но каждая попытка заканчивалась одинаково. Промах. Промах. Промах. Пока, наконец, даже само пламя, казалось, не задыхалось, не в силах попасть в цель.

Стоя невредимым посреди ада, Макс сохранял спокойствие, его непроницаемость за белой маской оставалась неизменной, в то время как толпа, наблюдавшая за происходящим по всему Боевому Царству, застыла в благоговении.

«Как это возможно?!» — наконец воскликнул Старик Пылающее Облако, его голос охрип от недоверия. Впервые за столетия выражение его лица исказилось от настоящего шока.

Он в совершенстве владел мечом и пламенем — его удары были не просто огненными, они выделялись нации и скоростью опытного фехтовальщика в сочетании с сокрушительной взрывной силой извержения вулкана.

Его удары могли пронзить сталь, его пламя могло испепелить гром, и всё же… ни один из них не достиг юношества в маске перед ним. Его гордость, закалённая веками сражений, дрожала. И тут прозвучали слова, которые ее сокрушили.