По ощущениям Макса, каждый последующий этаж был намного роскошнее. На верхних этажах царила теплая золотистая музыка, играла успокаивающая, призванная успокоить новичков. Средние уровни были роскошны, изобиловали средними духовыми инструментами, а официанты больше ходили к мастерам меча, чем к управляющему персоналу.

Но девятый этаж — это совсем другое дело. Уже почувствовал он слегка уловимое, но реальное давление, исходящее сверху. Только люди, обладающие сильным статусом или ужасающим потенциалом, могли мечтать войти туда.

По всей видимости, Лира не только забронировала номер на девятом этаже, но и сделала это без изменений. Макс невольно слегка улыбнулся.

«Эта женщина не шутит». Он выпрямился и направился к светящейся платформе лифта, готовый увидеть, что его ждет на верхнем этаже ресторана, который был вызван не просто рестораном.

«Посмотрите на эту деревенщину. Похоже, он впервые был в ресторане «Делайт Крейвен», — насмешливый голос раздался из одного из огненных залов рядом с парящей ступенькой, вызвав несколько насмешливых взглядов у других сидящих возле стула.

Макс, ненадолго остановившийся, чтобы оценить сюрреалистическое величие интерьера, отчетливо расслышал слова. Его чувства были острее большинства, и он легко уловил насмешку, даже если она была завуалирована.

Но эти звуки даже не были завуалированы — они были резкими, целенаправленными и отдавали ровно столько, чтобы причинить боль.

«Глядя на его силу, я задаюсь вопросом, пустят ли его вообще в ресторане», — усмехнулся другой, лениво оглядывая фигуру Макса. «Первый уровень Мастерского ранга, и, судя по всему, он только что его продвинулся. На самом деле он даже не похож на гения с одной звездой».

«Разве он не знает, что сюда пускают только гениев со звездным статусом? «Восторг Крейвен» — не какой-нибудь придорожный торговец из Внешнего Домена», — презрительно усмехнулась девушка в нефритовых серьгах, откидывая волосы, словно демонстративно отпугивая неприятный запах.

«Забудьте об этом», — вмешался другой, посмеиваясь. «У него, наверное, даже PQ не хватит, чтобы заказать здесь хотя бы один крепкий напиток. Может, он просто зашёл, услышав название, и захотел сказать, что уже здесь был».

Последовавший за тихий смех имел жестокий ритм — изысканный, вежливый, но ядовитый по своей замыслу. Было ясно, что они уже видели много подобного Максу. Людей нижнего ранга, которые приходили из любопытства или слепой самоуверенности, только чтобы понять, что они намного ниже уровня, необходимого даже для того, чтобы сесть за одного из столиков здесь.

Макс отчетливо услышал наши мешливые голоса, но вместо слов ответил едва заметной улыбкой — спокойной, нарочитой ухмылкой. Затем, несколькими небрежными касаниями голографических часов, перед ними появились две голографические панели, слабо светящиеся мерцающим синим светом.

На первом экране отобразились его соответствующие данные: Макс — Мастерский ранг, Гениальный 2-пользователь, Зарегистрированный член Правителей Великой Империи. Он гордо парил рядом со вторым голографическим дисплеем, на котором мерлала отчетливая эмблема и вращал кнопку доступа к принтеру: Ключ авторизации — Доступ на 9-м этаже: Действителен.

Он даже не пытался это скрыть.

На самом деле, он позаботился о том, чтобы светящиеся экраны были обращены в сторону группы, которая всего несколько мгновений назад насмехалась над ним. Затем он пошел, не быстро, не медленно — просто с совершенно надменной походкой, которая поворачивала все наслаждение увиденным.

«Что за чертовщина?! Членга ранга Мастера с двухзвездочным статусом гения?» — недоверчиво воскликнул один из них, вставая со своего места в оцепенении. «Как это вообще возможно? Я думал, что только эксперты ранга Чемпион могут достичь такого высокого уровня!»

«П-Посмотрите на второй экран!» — воскликнул другой. «У него ключ от девятого этажа! Кто-то его сюда пригласил!»

Девушка с нефритовыми серьгами побледнела. «Не может быть. Этого не может быть. Как никто, никому не известный человек, о котором мы даже не слышали, мог подняться на верхний этаж «Делика Крейвен»? Я отказываюсь в это верить…»

Макс не бросил на них и второй взгляд. Он просто позволяет тишине, вздохам и недоверию говорить за себя, проходя через внутреннюю арку ресторана к центральной плавучей платформе, которая должна была доставить его на девятый этаж.

Там его ждал футуристический сканер — парящее дискообразное устройство, окаймленное светящимися символами. Он ожил, зажужжал и задвинулся вверх и вниз, сканируя линии своих тел лазурного света сверху вниз. Достигнув его голографических часов, он тихонько зазвенел.

«Личность подтверждения. Доступ на девятом этаже предоставлен. Добро пожаловать, Макс.»

Слова разнеслись по воздуху ровным, механическим голосом, заставив замолчать всех, кто находился в пределах слышимости.

Макс ступил на парящую платформу. Его силуэт постепенно исчезал из поля зрения по мере подъема платформы, голографический ключ все еще парил в воздухе рядом с ним, светясь, как бы пощечина, на лицах всех ошеломленных наблюдателей.

«Иногда… неплохо получилось», — пробормотал Макс с ухмылкой, слова едва слышно раздавались, когда он поднялся на вершину ресторана.

Мгновение спустя он предстал перед высокой, элегантной дверью, украшенной изящными золотыми линиями. Он поднял запястье, и голографический ключ снова засиял. Сканер на двери замерцал, случайно издал звуковой сигнал и тихо щёлкнул, мгновенно открыв дверь.

Макс толкнул дверь и вошел в забронированную Лирой отдельную комнату, мягкий рассеянный свет девятого этажа окутывал его ощущением тихой роскоши.

Дверь захлопнулась за ним.

Внутри комнаты Макс был поражен — не потому, что она была необходима, а потому, что это было совсем не то, чего он ожидал. Вместо того, чтобы создать ресторан с полированными столами и бархатными креслами, комната была заполнена высококлассным организационным и стратегическим залом.

Перед ним простиралось огромное пространство, разделенное на зоны, выполнявшие различные функции. С одной стороны стояли изящные столы с голографическими интерфейсами, идеально подходящие для планирования или анализа.

В другом месте располагались региональные функциональные зоны — с нарушениями, выложенными четкими линиями, явно рассчитанными на интенсивные поединки. Оставшуюся часть зала украшали мягкие диваны, вроде диванов для воинов между битвами. Стены были увешаны кубками, мерцающими изображениями прошлых поединков и парящими голограммами, отображающими информацию об известных чемпионах.

На диванах сидели шесть человек. Макс узнал только одну — Лиру Шейд, солнцезащитную одетую в темную военную фигуру, с серебряной отделкой и с расслабленной улыбкой на лице. Она встала, как только увидела его.