«Макс, ты здесь», — тепло поприветствовала она, в ее голосе слышалась уверенность. «Пойдем, я полю тебя с одними из лучших знакомств в моих сообществах».

Не ожидая ответа, она жестом начертила пятерых других, сидящих вокруг нее.

«Это мои люди — моя основная команда».

Она появилась их в очереди. В глазах каждого читалась сдержанная сложность, как у опытных воинов, прошедших бесчисленные слушания. Вот Арлен, худощавый юноша с проницательным взглядом и серебряными перчатками на руках.

Рядом с ним сидела Сана, темноволосая молодая женщина с багровыми радужками в глазах, слегка мерцающая демонической активностью — явно из знатного рода. Рядом с ней сидел Варек, высокий и мускулистый, а на его сиденье лежал огромный топор.

Затем появилась Лена, огненная и сдержанная, ее аура была окутана расположенными волнами. И наконец, Каэль, угрюмый мечник, от которого исходило легкое, появилось на шторм давление.

Макс мгновенно заметил их ауры — сила из них была подавляющей. Их сила не была преувеличена. Все они находятся на 4-м или 5-м уровне Чемпионского ранга.

Мощь. И по тому, как они на него смотрели, было ясно, что они его возглавляют — и это не особо впечатлило.

«Всем привет, это тот, о ком я говорила», — добавила Лира, небрежно улыбаясь, и в ее словах почувствовала нарочитый вес. «И ещё раз напоминаю — не судите его в его физической силе».

Макс всё ясно видел. Поднятые брови. Вежливые, но неубедительные кивки. Их глаза говорили сами за себя: «Он всего лишь на первом уровне Мастерского ранга? Серьёзно? Это он?»

«Меня снова недооценивают», — говорит Макс. Выражение его лица оставалось спокойным, но внутри него загорелось знакомое пламя.

Он взглянул на них: две женщины и трое мужчин. Каждый из них излучал власть, способную сокрушить большинство культиваторов. И все же они смотрели на него так, словно он был ребенком, пытающимся выйти на поле боя, предназначенное для военачальников.

«Принцесса Лира, что всё это значит?» Макс не стал терять время. Его голос был спокойным, но консервативным, непоколебимым, он смотрел прямо на нее, слегка игнорируя взгляды и любопытные выражения лиц других гениев, сидящих в комнате.

Он сюда не для вежливых разговоров или позёрства — у него были свои цели, и всё, что им не обозначено, воспринималось как лишнее.

Лира тихо приближалась, словно ожидая его состояния. Она встала и сделала несколько шагов к нему, теперь с важным выражением лица. «На самом деле, я хотела, чтобы ты присоединился к их отряду», — сказала она, мягко указывая на пятерых гениев, всех еще сидящих. «Я знаю, ты думаешь о выполнении миссии для разработки очков квалификации — и ты прав, это правильный шаг на твоем уровне. Но поверь мне, миссия 2-го уровня — это сказать легче, чем сделать».

Она сделала паузу, дав ему время осмыслить её слова, прежде чем продолжить: «Обычно только хорошо сбалансированные группы из четырёх-пяти человек могут выполнить миссии 2-го уровня сложности. Враги, местность, хаос — всё усиливается. Ты можешь быть сильным, Макс, но есть пределы тому, с чем может справиться один человек в таких условиях».

Макс слегка удивлённо поднял бровь. Он не ожидал от неё такого прямолинейного предложения, тем более такого, которое подразумевало бы работу в группе. Инстинкт подсказывал ему идти по этому пути в одиночестве. В уединении он всегда находил больше ясности.

«Я полагаю, что еще есть некоторые задания, которые могут выполнить отдельные люди, верно?» — спросил он ровным тоном, но явно не проявляя энтузиазма по поводу групповой работы. Его взгляд на мгновение скользнул по пяти гениям, каждый из которых по-прежнему выглядел несколько неубежденным в его квалификации.

Лира кивнула, но не улыбнулась. «Действительно, есть отдельные задания — например, сбор редких трав в опасных лесах, поиск необычных колебаний маны или сбор сотни уникальных элементальных кристаллов. Но за эти задания, Макс… они не дадут тебе много очков опыта. Совсем недостаточно для того, что тебе понадобится, если ты всерьез настроен развивать свою силу с той скоростью, к которой стремишься».

Она подошла ближе, слегка понизив голос и сделав выражение лица серьезным. «Что еще важнее, большинство настоящих миссий на 2 и 3 звезды — миссий, которые действительно могут принести вам необходимые очки опыта — находятся в регионах «Сотни сражений». А Макс, отправляться в эти регионы в одиночку… это самоубийство. Даже эксперты чемпионского ранга на пике своих возможностей формируют команды, чтобы выжить там».

«Сто боевых регионов?» — Макс нахмурился, слегка прищурив глаза. — «Что это за место?»

Остальные пять гениев в зале не скрывали своего презрения. Пара из них тихонько фыркнула. Один откинулся на диване, скрестив руки, и на его губах играла насмешливая ухмылка.

Другая девушка что-то прошептала соседке, и обе захихикали, словно невежество Макса подтвердило их предположения — что он всего лишь недалекий деревенщина, случайно попавший в высшие сферы Срединного Домена.

Выражение лица Лиры мгновенно помрачнело. Она повернула к ним свой взгляд, острый и холодный, настолько, что тут же заставил их замолчать. Насмешливые выражения лиц мгновенно исчезли. Затем, смягчив взгляд и повернувшись обратно к Максу, она начала терпеливо объяснять.

«Сто Боевых Регионов — самые хаотичные и опасные зоны среди тысячи регионов Срединного Домена, — сказала она спокойным, но весомым голосом. — А также самые желанные для гениев со всех уголков континента. Неважно, из Четырёх Божественных Наций или из Семи Сил Владык… все они рано или поздно туда попадают. Для выполнения заданий. Для сражений. Для прорывов. Именно там закаляются настоящие гении».

Макс поднял бровь. "Почему? Что такого особенного в этих регионах?"

Лира слегка кивнула, словно ожидала этого вопроса. «Потому что, в отличие от остальной части Срединного Домена, Сотня Боевых Регионов не находится под контролем Четырёх Божественных Наций или Семи Сил Владык. Никакой истинной сверхдержавы ими не управляет. Вместо этого они находятся под слабым влиянием разрозненных второсортных и третьесортных фракций, а это значит… свобода. Чистая, жестокая, беззаконная свобода. Это земля бесконечного хаоса, а также бесконечных возможностей».

Она медленно подошла к одному из окон огромного зала и продолжила: «Но это даже не настоящая причина. Истинная привлекательность кроется в том, что скрыто в этих областях — редкие сокровища, древние места хранения наследия, пещеры, хранящие концептуальные знания о законах природы, божественные возможности, которые могут помочь быстрее понять ваши идеи, и многое другое. Вещи, которых просто не существует в структурированных, чрезмерно контролируемых частях Срединного Домена».

Взгляд Макса вспыхнул интересом. Выражение его лица слегка изменилось: прежняя хмурость сменилась любопытством, когда Лира с легкой улыбкой добавила: «В основном, Сотня Боевых Регионов — это место, где свободно бродят настоящие вундеркинды. Именно там оживает выражение „скрытые драконы и крадущиеся тигры“. Все отправляются туда, чтобы закалить себя, вырасти, бросить вызов монстрам, подземельям и друг другу. Именно там создаются имена… или стираются навсегда».

Затем ее улыбка исчезла, и тон снова стал твердым, когда она повернулась, чтобы обратиться ко всей комнате. «И поскольку я рекомендую вам всем отправиться туда… я хочу, чтобы вы шестеро объединились и отправились вместе. Это опасно, да, но награда того стоит. И если вы пойдете вместе, ваши шансы на выживание будут намного выше».

Она взглянула на пятерых гениев Чемпионского ранга, а затем встретилась взглядом с Максом, и ее слова были ясны.