Выслушав столь пафосные рассуждения Лиры о Сто Боевых Регионах, изобразив их как хаотичную землю, полные скрытых сокровищ и смертельно тяжелые возможности, и особенно после предупреждений, которые она старательно вводила между своими объяснениями, Макс наконец глубоко высказался.

Он знал, что она не преувеличивает. Место, где собирались, сражались и падали бесчисленные гении… оно неизбежно было невероятно опасным. Но Макс всегда искал такие места — места, где авторитетность была силой, прогресс достигался благодаря несгибаемой воле и мощи.

И всё же его беспокоили некоторые вещи. Его взгляд медленно скользнул к пяти гениям, стоявшим в противоположных концах комнаты, — каждый из них излучал гордость, уверенность и ту самую низкую надменность, которую могли позволить себе только влиятельные люди.

«Хорошо», — сказал наконец Макс спокойным, но твердым голосом. — «Я объединяюсь с ними. А они?» — добавил он группу, бросив на легкий, почти безразличный взгляд.

Лира уловила смысл в его глазах и слабо улыбнулась в ответ, расслабившись и скрестив руки за спиной. «Тебе не нужно о них беспокоиться», — уверенно сказала она.

Как только она открыла рот, чтобы продолжить, один из пяти гениев, молодой человек с короткими седыми волосами и прозрачным подбородком, наклонился вперед со своего места. На нем была темно-синяя мантия, расшитая в виде молний, а на уголке его губа играла тонкая, насмешливая улыбка.

«Какие задачи были поставлены перед нами на этот раз Лира?» — спросил он, в его вопросе прозвучала едва уловимая насмешка. Это был Арлен, известный своей сообразительностью и непредсказуемостью, но также и безграничной преданностью группы Лиры.

В глазах Макса мелькнул проблеск веселья — он был заинтригован, возможно, даже взволнован, и уж точно не враждебен.

Теперь Лира повернулась улыбкой к Арлену, удовлетворенно кивнув в знак согласия с его готовностью к сотрудничеству. Она знала, что Арлен первым заговорит. Он всегда первым нарушал молчание и проверял реакцию окружающих, когда ситуация накалялась.

«В общем, я хочу, чтобы вы, включая Макса, выполнили две задачи во время вашего пребывания в Сто Боевых регионах», — начала она, теперь уже более формальным и спокойным тоном.

Услышав ее слова, Макс даже слегка наклонился вперед, заинтригованный. Он не ожидал, что она так скоро назначит задание, но это было логично. Если они хотели работать вместе, им нужна была общая цель.

«Что?» — спросил он твердым, но внимательным голосом, теперь его взгляд был прикован к Лире. Он чувствовал, как слегка менялась атмосфера в комнате — пятеро гениев, которые до этого были настроены скептически и пренебрежительно, теперь внимательно слушали.

Выражение лица Лиры изменилось в тот момент, когда она начала говорить. Теплота в ее голосе исчезла, сменившись глубокой, общей серьезностью, что мгновенно заставило всех замолчать.

«От вас шестерых я хочу только одного, — начала Лира спокойным, но весомым голосом. — И это — увеличить вашу силу, чего бы это ни стоило. Я не хочу, чтобы вы стремились к победе. Я хочу, чтобы вы поднялись над толпой так называемых гениев, которые каждый день заполоняют Срединное Царство. И для этого я покажу вам путь».

Она на секунду замерла, оглядывая их лица одного за другим. Затем медленно и отчетливо произнесла: «Вы все слышали об Ассоциации охотников?»

Макс тихо поворачивается, вспоминая упоминание этого имени в старом, потрепанном дневнике, который когда-то доверил ему Старую Святую. Там кратко говорится об организации, связанной с искоренением темных сил, бродивших по миру, организации, действовавшей вне политической власти и сектантских интересов. Это была группа, окутанная тайной, но объединенная общая цель.

Остальные пять гениев тоже произошли. В отличие от Макса, их лица помрачнели, а затем незаметно изменились — один сжал губы, губы другого изогнулись в мрачной усмешке, а у последнего отца появилась нотка жажды усталости. Было ясно, что Ассоциация Охотников для них была не просто названием — это было нечто личное.

Увидев это, Лира слегка одобрительно изменилась. «Тогда вам следует знать и вот что», — продолжает она твердым тоном. «В нашем мире есть один враг, которого ни одна империя, ни одна гильдия, ни одна верховная сила не смогла полностью искоренить. Враг настолько опасен, что даже сильнейшие силы Срединного Домена не могут полностью его уничтожить». Ее фиолетовые глаза сузились. «Я говорю о Нулях».

При упоминании слова «нулевые» значения глаза Макса слегка сузились. В его голове повисла странная тишина, и мысли невольно блуждали.

«Кстати, о Пустотах… чем сейчас занимается Марк?» — подумал он. «Ему хотелось бы гнаться за вторую часть своей души в Башне Истины… но с тех пор, как он начал манипулировать мной, словно марионеткой, чтобы я осуществил его планы, он замолчал. Слишком замолчал».

Макс нахмурился, по груди пробежала легкая волна беспокойства. Марк не из тех, кто исчезает без цели. Наоборот, его молчание, что он занят чем-то другим, — формирует фигуры на доске, которых Макс еще даже не видел.

В этот момент голос Лиры вернул его в настоящее. Ее слова рассекали воздух, словно заточенные лезвия, рассеивая пелену его мыслей.

«Нули — это отбросы», — сказала она бесстрастно, в ее голосе послышалось презрение. «Бесконечные демонические твари — можно так называть их. Убиваешь одного, он возвращается. Сжигаешь их, разрываешь на куски, стираешь из самого существования… и всё же, Каким-то образом они возвращаются. Откуда? Никто не знает. Может быть, из пустоты за пределами наших звезд. Может быть, из промежутков между измерениями. Может быть, из человеческого душа. Но они всегда возвращаются».

Теперь она медленно расхаживала взад-вперед, ее плащ касался полированного пола в зале на девятом этаже. «Именно поэтому была создана Ассоциация Охотников — бесчисленные годы назад, чтобы добиться того, что видели то, чего не видели другие. Эта основная группа в этом мире имеет самое большое предназначение — борьба с Нулями. Ей плевать на силу, статус, статус или богатство. Если ты можешь убить Нулей — ты в деле».

Макс увидел, как пятеро гениев Чемпионского ранга выпрямились на наших площадках, их прежняя высокомерность изменилась серьезно. Некоторые из них уже имели дело с Нулями.