На следующее утро Макс стоял перед возвышающимся Залом Миссии Великой Правящей Империи, его взгляд был прикован к величественному сооружению с чувством тихой решимости.

В воздухе витало оживление — гении приходили и уходили, одни только что завершившие миссии, другие просматривали доступные задания острым, расчетливым взглядом.

Макс знал, что всего через несколько часов он и остальные отправятся в Сотню Боевых Регионов, самые опасные, но полные возможностей земли во всем Среднем Домене.

Но прежде чем это сделать, ему нужно было выполнить еще кое-что. Его цель всегда была проста — собрать как можно больше PQ и использовать их для накопления камней маны.

Благодаря этому он мог быстро укрепить себя, не завися ни от кого другого. Этот метод ему подходил: низкий риск и высокая отдача, особенно с учетом способностей его черного пламени.

«По крайней мере, пока я не достигну вершины Мастерского ранга», — пробормотал Макс потихоньку, входя в Зал Миссий.

Интерьер зала был столь же впечатляющим, как и его экстерьер. Широкое помещение с потолком, казалось, устремляющимся в небо, было украшено десятками высоких хрустальных колонн, излучающих мягкое голубоватое свечение.

В воздухе парили большие голографические доски с заданиями, на каждой из которых в мельчайших деталях отображались сотни заданий. Над ними парили цветные огни и метки, указывающие на типы заданий, регионы, сроки и, что наиболее важно, минимальный звездный статус, необходимый для их принятия.

Макс быстро пробежал глазами по игровым полям, его взгляд скользил мимо заданий по сопровождению и сбору грузов, мимо головоломок и доставок. Его внимание привлекли задания по охоте на чудовищ.

Их было много, и они были самых разных видов — убить этот вид зверя и добыть его ядро, собрать шкуру того, выследить редкие мутировавшие варианты и доставить определенные части тел в исследовательский отдел Великой Империи Правителя.

Это был прибыльный вид миссий, который не требовал от него сотрудничества с другими, если он этого не хотел.

Макс быстро принял несколько таких посылок, убедившись, что они расположены вдоль общего маршрута, по которому они будут двигаться к Сто Боевым Регионам.

Благодаря его силе и уникальным сочетаниям стихий, охота на чудовищ была эффективной, а награда стоила затраченных усилий. Более того, миссии не нужно было выполнять немедленно — достаточно было доставить необходимые детали, и даже спустя несколько недель получение PQ (задания на выполнение) всё равно приносилось.

Именно такая гибкость ему и была нужна. Он мысленно отмечал каждое из заданий, его голографические часы тихонько пищали, подтверждая их. Свечение досок объявлений с заданиями отражалось в его глазах, когда он делал свой окончательный выбор.

Собрав задания, которые соответствовали его пути и цели, Макс не стал больше терять времени. С помощью голографических часов, в которых хранились подробности каждого задания, он развернулся и вышел из Зала заданий. Двери автоматически раздвинулись, и он вышел на яркий утренний свет.

Улицы Правящего города бурлили жизнью, но Макс не обращал на них особого внимания. Его цель была ясна — главные входные ворота Великой Правящей империи, место, укрепленное высокими кристаллическими шпилями и охраняемое элитой, через которое свободно проходили только высокопоставленные гении и важные персоны.

Это было также место, где он и остальные пять гениев из фракции Лиры договорились собраться перед тем, как отправиться в легендарные и опасные Сотни Боевых Регионов.

Когда Макс прибыл, он увидел, что остальные уже ждут у края мерцающей платформы с порталами, соединяющими его с путями перемещения в пустоту. Лена заметила его первой, и с игривой улыбкой подняла бровь и сказала: «Ты опоздал».

Макс усмехнулся и слегка приподнял руки в притворной капитуляции. «Когда я сосредоточен, я часто теряю счет времени».

«Хе-хе», — усмехнулся Арлен, стоя рядом с одним из телепортационных колец. Быстрым нажатием на голографические часы позади него материализовался изящный темно-синий космический челнок, бесшумно зависший в воздухе с тихим гулом. «Без проблем. Пока что мы будем лететь в одном челноке. В случае чрезвычайных ситуаций мы можем разделиться и использовать свои личные челноки».

Группа согласно кивнула, включая Макса. Буквально прошлой ночью Лира лично передала ему космический шаттл — элегантный, высокопроизводительный аппарат, украшенный гербом её семьи.

Макс не отказался от подарка. Он знал, насколько важны личные путешествия в космосе для выживания и исследования Срединного Домена, особенно в постоянно хаотичных регионах Сотни Боевых Регионов. Здесь это было не роскошью — это была необходимость.

Не теряя времени, все по очереди поднялись на борт шаттла. Входная дверь открылась с тихим шипением, и их встретили мягкие сиденья, центральный интерфейс навигации и широкое окно, из которого открывался вид на открытое небо. Макс сел у окна последним, и как только люк закрылся за ними, шаттл наполнился энергией.

«Поехали!» — скомандовал Арлен, и с этими словами космический челнок плавно поднялся в воздух. В мгновение ока он рванулся вперед и исчез в небе, прорезая слои облаков и звуковых барьеров, направляясь к непредсказуемым землям Сотни Боевых Регионов, где должно было начаться их настоящее путешествие.

***

Внутри элегантного космического челнока царила легкая и дружелюбная атмосфера, несмотря на предстоящую сложную задачу.

Пока летательный аппарат несся по небу на огромной скорости, Арлен стоял возле центрального интерфейса и обращался ко всем спокойным, но авторитетным тоном: «Поскольку зарегистрироваться для сражения с Нулями можно в любое время в Ассоциации Охотников, сначала мы отправимся в регион Берсерк Молния. После этого мы двинемся к Ассоциации Охотников и завершим регистрацию».

Макс поднял голову и благодарно кивнул. «Брат Арлен, спасибо», — сказал он, и в его голосе звучала искренняя признательность. Он не ожидал, что группа отдаст приоритет его просьбе, особенно учитывая, что у них самих были свои задачи.

Арлен небрежно махнул ему рукой, но прежде чем он успел что-либо сказать, Варек — крупный, широкоплечий молодой человек с громогласным голосом и улыбкой, которая делала его похожим на старшего брата для всех, — со смехом похлопал Макса по спине. «Ха! Брат Макс, мы вчера вместе выпили, да? Между приятелями нет места благодарности. С этого момента ты один из нас».

Лена, спокойная и невозмутимая гениальная девушка с проницательным взглядом и обезоруживающей улыбкой, согласно кивнула. «Да. Теперь ты в команде лидера Лиры, как и мы. Это значит, что ты одна из нас. И мы всегда заботимся друг о друге. Так работает наша фракция».

Услышав их слова, Макс невольно улыбнулся. Он не привык к такому товариществу — больше не привык. В глубине души он знал, что настанет день, когда он перерастет их, когда путь, по которому он пойдет, приведет его далеко за пределы их возможностей и досягаемости.

Но это не означало, что он не будет ценить нынешние моменты. Со временем Макс понял, что в этом мире редко встречаются компаньоны, а настоящие — ещё реже. И хотя он не был из тех, кто легко доверяет, он всё же мог верить, хотя бы потому, что Лира выбрала их своей основной командой… так же, как и его.

С этой приятной мыслью группа погрузилась в непринужденную беседу. Они шутили, делились историями о своих прошлых миссиях и обсуждали хаотичные регионы, с которыми им вскоре предстояло столкнуться.

Часы пролетали незаметно внутри плавно гудящего шаттла, рассекающего бескрайнее небо Срединного Домена. Облака снаружи темнели по мере приближения к месту назначения, и в далеком небе начали плясать слабые вспышки молний.

Наконец, Арлен снова встал и посмотрел в широкое смотровое окно. «Мы здесь», — объявил он. «Регион Берсерк Молний».