Однако для Макса провести их через этот смертоносный лабиринт было почти легко. Его трехмерное тело было полностью активировано, невидимая сеть наблюдения распространялась во все стороны, как не по-видимому радару, рисуя в нем яркую карту каждого камня, каждого меняющегося грозовой тучи, каждого существа, скрывающегося за прозрачными гребнями обгоревшего камня или прячущегося под заросшей пеплом листвой.

Взгляд его группы казался отстраненным, но в нем постоянно читалась расчетливость, когда он уводил от скрытых угроз задолго до того, как они могли превратиться в опасность.

Когда его чувства улавливали чудовищные ауры — ауры зверей, чья сила достигла вершин Чемпионского ранга или которые вызвали ужасающие изменения в своих ядрах, — он просто без слов указал им путь, направляя команду по альтернативным маршрутам, которые могли быть длиннее и проходить через более сложную среду, но защищали их от сражений, в которых они не могли удержать победу.

Путешествие группы растянулось, как бы безмолвная одиссея, часы пролетели незаметно, пока Макс безошибочно продвигался по извилистым тропам региона Берсерк-Лайтнинг.

Иногда им на пути встречались более мелкие звери Чемпионского ранга — какие-нибудь хищные кошки с шерстью, мерцающей, как грозовые тучи, или змеи, извивающиеся из трещины в земле и извергающие дуги заряженного яда, — но Макс едва ли обращал на них внимание.

Если он считает, что они достаточно слабы, он продолжает движение, давая каждому контактному лицу пять, идущим за этим шансом, действовать.

Именно эти пятеро — Арлен, Лена, Варек, Сана и Каэль — одни за другим истребляли этих низших существ, сталь и стихии сверкали скоординированными вспышками, но даже во время боязни взглянуть на них с нарастающим благоговением и замешательством устремлялись на Макса.

Они следовали за ним вглубь региона, через темные леса, кишащие шипящими лианами, через каньоны, где с неба нескончаемым потоком низвергались молнии, через поля, где сама земля пульсировала электрическую жизнь, но они не столкнулись ни с катастрофой, ни со смертительными засадами, ни с колоссальными чудесами, вырыв происходит из теней.

И чем глубже они погружались, тем более различались, это необычно. Все они были опытными бойцами, закалёнными воинами Чемпионского ранга, но ни один из них не мог чувствовать и половину того, что, казалось, мог воспринимать Макс.

Местность представляла собой лабиринт смертительных опасностей, но каким-то образом Макс вел их, как будто по знакомой тихой улице города. Пятеро обменялись взглядами на его спину, на их лицах читались смеси недоверия и зарождающегося уважения.

Их поразила не только подавляющая мощь Макса, но и невероятная точность, с которой он развернул поворот, избегал невозможных сражений и допускал только тех бои, в которых они могли выстоять. То, что он сделал, казалось бы, было бы невыполнимо ни для одного человека. И всё же он делал это без тенденции, без хвастовства, как будто это было проще простого.

И это осознание повергло их в шок и молчание, они следили за ним, как тени, не в силах до конца постичь чудовища, которое теперь вело их вперед, в бурю.

Вскоре, после того, как они продвигались вперед по измученной бурями бурями, гнетущая густая роща деревьев, наконец, начала редеть, уступая место местности, заметной резкости, раскидистыми холмами, которые, как будто застывшие океанские волны, катились под ослепительными вспышками молний в небе.

Здесь земля была потрескавшейся и почерневшей, усеянной прозрачными валунами, которые скользили под непрекращающимся дождем, воздух был наполнен резким, почти металлическим запахом.

Это резко контрастировало с густым лесом, через который они только что прошли, и открытое пространство ощущалось почти как огромный амфитеатр под бдительным взором богов бури.

Едва они подошли к этой новой структуре, как вся осанка Макса резко напряглась. Его трехмерное тело вспыхнуло в состоянии повышенной бдительности, ощущающий слабый импульс концентрированной энергии, вибрирующий в каменистой земле впереди, как бы биение скрытого сердца.

«Камень происхождения застегивается!» — внезапно воскликнул Макс, в его голосе послышались нотки срочности и удивления, которые мгновенно привлекли всеобщее внимание.

Не успел он и слова слететь с губ, как его фигура мгновенно двинулась вперед, оставляя за собой следы мерцающих остаточных изображений в залитом дождем воздухе, а плащ, как бы черное пламя, развевался вокруг него.

Остальные пятеро на мгновение замерли в ошеломленном молчании, а затем бросились за следом, их собственные ауры вспыхнули, когда они помчались, стуча ботинками по выжженной земле.

Теперь они доверяли ему — полностью — и даже если они не до конца понимали, что он чувствовал, никто из них не чувствовал сомнений в чудовище, которое только что без труда убило королей молниеносных зверей и провело их через область смерти, не получив ни царапины.

Через несколько минут они поднялись на последний водопад, и перед ними предстало небольшое озеро, расположенное в лощине неглубокой котловиной, поверхность которого рябила под непрекращающимся дождем. Озеро слабо светилось внутренним светом, как будто сама вода была наполнена электричеством, отбрасывая солнечные отражения, мерцающие, как жидкое стекло.

По берегам озера, частично погруженные в его мелководье, были разброшены бесчисленные мелкие камни, каждый из которых измерился и пульсировал яркими фиолетовыми молниями, как бы осколки застывших бурь. Они тихо потрескивали, между ними пробивались дуги энергии, вспыхивал дождь, как бы падающие аметистовые копья.

«Только камни молниеносной эссенции!» — выдохнул Макс, на его лице вспыхнул неподдельный трепет, на мгновение его обычное хладнокровие сменилось неприкрытым изумлением. Он чувствовал лишь один камень молниеносной эссенции на краю зоны действия своего Трехмерного Тела — тот, что дальше всего от озера, — и предположил, что это будет одиночная находка, редкое сокровище, ожидающее его в неудаче.

Но обнаружение целого клада, собранного в таком количестве, что он осветил всю котловину, словно фиолетовое созвездие, потрясло даже его до глубины души.

Позади него стояли остальные пятеро, столь же изумлённые, широко раскрыв глаза, глядя на это зрелище. На мгновение казалось, что жестокий мир исчез, оставив лишь светящееся озеро и обещание заключенной в нём силы, ожидающей своего часа.

Как раз когда Макс собирался шагнуть к сверкающему озеру, чтобы поднять один из многочисленных камней, источающих молниеносную энергию, он внезапно почувствовал, как сзади его крепко схватили за плечо, остановив на полшага.

Он моргнул и резко повернул голову, нахмурившись, увидев Арлена, стоящего неподалеку. Лицо Арлена было необычайно мрачным, по волосам стекали капли дождя, а на перчатках сверкали остаточные молнии.

"А? Арлен, как дела?" — спросил Макс, и в его ожидании мелькнуло замешательство, когда он указал на сверкающие камни, разбросанные по озеру.