Но Арлен не ответил ему, лишь долго молча смотрел ему в глаза, затем полез в свое кольцо для хранения и вытащил из него, казалось бы, обычную, слегка потускневшую бронзовую монету.

Этот простой предмет слегка поблескивал в постоянном мерцании молний над головой, выглядя лишь незначительном на фоне такой первобытной, стихийной мощи.

Не произнеся ни слова, Арлен повернулся и взмахнул запястью, заставив монету со свистом пролететь сквозь бушующий воздух. Она полетела по наклону, точной дугой и ударилась об один из высоких камней, излучающих молнию, выступавшую в кромках озера, издав резкий металлический звон, эхом разнесшийся по окрестностям, как будто выстрел.

Как только монета коснулась земли, небеса словно разверзлись.

ТРЕСК!

Из бурлящих облаков сверху с грохотом обрушился чудовищный разряд фиолетовой молнии толщиной с древесным стволом, вспыхнул точно в том месте, где монета ударилась о камень. Удар был настолько сильным, что вся земля задрожала под их ногами, подбрасывая осколки камня, вызывая возбуждение обжигающего ветра и статического электричества.

Ослепительная вспышка фиолетового света на мгновение застилала весь пейзаж, оставляя после себя остаточные изображения, как бы призрачные шрамы, мелькающие в поле зрения.

Арлен, Лена, Сана, Варек и Каэль были отшатнуты назад, искусственно поднимая руки или оружие, чтобы защитить себя, поскольку сила взрыва распространялась широко, шипя паром из мест, где капли дождя испарялись от жары. Искры потрескивали по их коже, волосы вздымались от напряжения статического заряда.

Но Макс, оказавшийся ближе всех к эпицентру взрыва, не отступил. Он застыл на месте, плащ яростно развевался вокруг него, зрачки сузились до щелей, а дуги фиолетовых молний лизали край его черной драконьей чешуи, где еще следы его прежней трансформации в драконью чешую.

Его рот слегка приоткрылся, и обычно спокойным голосом прозвучала нехарактерная дрожь, когда он пробормотал, скорее себе, чем кому-либо еще: «Одно прикосновение к камням, обладающим сущностью пуговицы, может вызвать удар молнии… это ужасно». Он тяжело сглотнул, и это осознание вызвало легкий озноб, пробежавший по его спине, когда он взглянул на свои вытянутые пальцы, которые всего лишь в одном шаге от того, чтобы потянуться к этим камням несколько мгновений назад.

Макс дрожащим голосом выдохнул, осознавая, как близко он был к уничтожению. Возможно, он и смог бы выдержать такой удар благодаря своей грозной защите, но нельзя было отрицать неверятную, ужасающую мощь этого единственного божественного удара с неба.

Арлен моргнул, когда Макс повернулся к нему с задумчивым выражением лица и спросил: «Арлен, ты знаешь, как забрать камни, не вызвав застежку?»

Арлен покачал головой, выглядя немного беспомощным. «Не знаю», — честно признался он, почесывая затылок. «Я просто знал, что что-то случится, если ты прикоснешься к этим камням, потому что я сам через это прошел с другим человеком, когда мы нашли камни огненной эссенции».

Макс наклонился, на его лице отразилось любопытство. «А как вам удалось собрать камни огненной эссенции?» — спросил он, жаждая любой подсказки.

Щеки Арлена слегка покраснели, он отвел взгляд и понизил голос. «Я тоже не знаю… Я ушел, проведя команду туда. Моя задача заключалась лишь в том, чтобы направить их к месту, где находились камни огненной эссенции. Я не остался, чтобы узнать, как они их добудут». Его слова оборвались с оттенком смущения, плечи опустились.

Макс глубоко вздохнул, в его голове уже роились идеи, он пытался придумать, как собрать эти заманчивые камни с сущностью молнии, не вызвав при этом еще один смертоносный разряд с неба.

Несколько мгновений он смотрел на камни, а затем его губы изогнулись в слабую улыбку, когда его осенила остроумная мысль, и глаза засияли, словно он нашел ответ.

Но как только он собирался осуществить свой план, с его лица побледнело, тело напряглось, а его трехмерное тело, осматривая окрестности, обнаружило несколько незнакомых фигур, тихо приближающихся к ним со всех сторон.

«Кто?!» — крикнул Арлен, его инстинкты вспыхнули, когда он тоже почувствовал приближающееся присутствие, воздух наполнился молчаливым напряжением, когда они поняли, что больше не одни.

«Ага, значит, это отбросы из Великой Империи Правителей», — усмехнулся холодный, насмешливый голос, внезапно эхом разнесшийся по поляне, как раз в тот момент, когда группа людей материализовалась из ниоткуда и быстро окружила Макса, Арлена и остальных, перекрыв им все пути к отступлению.

Их было десять человек, и во главе их стоял молодой человек с ярко-рыжими волосами, которые светились, как огонь, даже в переменчивом свете залитого молниями неба, а в его глазах читалось жестокое веселье.

«Арлен, вы теперь в ловушке», — объявил рыжеволосый юноша по имени Омар, разразившись громким, безудержным смехом, в котором чувствовались одновременно и возбуждение, и злоба.

Оказалось, что Омар охотился за всеми представителями Великой Империи Правителей с тех пор, как получил известие от Гайзера, и в тот момент, когда он обнаружил группу Макса, на его лице появилась самодовольная, безжалостная ухмылка, словно он наткнулся на золотую возможность.

Прищурив глаза, он выпалил угрозу: «Отдайте все свои артефакты, и я отпущу вас». В его голосе сквозила надменность, ясно давая понять, что он рассчитывал на их подчинение.

Арлен, Лена и остальные их спутники напряглись, их лица стали мрачными — не только из-за угроз Омара, но и из-за внушительной группы людей, стоявших за ним.

В группе Омара был один эксперт, достигший 7-го уровня Чемпионского ранга, трое других — 6-го уровня, а остальные были мастерами 4-го и 5-го уровней Чемпионского ранга, каждый из которых излучал мощную ауру, давившую на окружающее пространство.

Судя по их внешнему виду и одинаковым знакам отличия на одежде, было очевидно, что все они — гении 2-го ранга из Зала Громового Монарха.

Когда взгляд Омара скользнул мимо группы Макса к озеру позади них, его губы изогнулись в жадной улыбке, а взгляд был прикован к бесчисленным сверкающим камням сущности молнии, разбросанным, словно звезды, по берегу озера.

«Вы — мои талисманы удачи», — сказал он с тихим, торжествующим смехом, в его голосе слышалась жадность. «Подумать только, здесь столько камней, источающих молнию… определенно, это было правильное решение — разыскать вас».