Среди бушующей бойни стоял только Макс, на углах его губа играла слегка заметная, почти коварная улыбка, а в глазах мелькал едва уловимый блеск, когда эхо удара меча старейшины затихло в воздухе, наполненном запахом крови.

«Моя световая энергия действительно является естественной противоположностью адской энергии… и наоборот», — размышлял он о себе, вспоминая бесчисленные часы интенсивных тренировок, когда он только начал задумываться над силой своей Священной Священной Родословной Небесного Сияния.

В ходе этих сеансов он сделал неожиданное, почти опасное открытие: как бы раз, когда он пытался направить свою световую энергию, одновременно активно активируя трансформацию в Адского Демона, внутри его тела вспыхивал яростный конфликт, две силы сражались, как бы заклятые враги.

Определить, что ослепление, чистое сияние его световой энергии и темная, обжигающая злоба его адской энергии, были смертельными исходами, запертыми в вечной борьбе за уничтожение друга. Они не просто отталкивали друг друга — они стремились к взаимному уничтожению, каждый пытался потереть другое лицо землей.

Он отчетливо помнил, как даже небольшой эксперимент по соединению этих двух веществ вызвал у него жгучей боли, пронзительную вену, как будто расплавленное серебро и черный яд сражались в самом сердце костного мозга.

В тот день он окончательно осознал: его световая энергия была проклятием его адской энергии — и наоборот. Они были воплощением противоположностей, таких как день и ночь, свет и тень, навсегда отвергаемые.

И хотя Нули не были чистыми существами, созданными из адской энергии, в них возник фрагмент-то темного и ужасного: Марк. Сам Марк был сущностью адской силы — развращающей, порожденной пустотой энергии, которая давала Нулям их чудовищную силу и присвоенные формы.

Макс давно подозревал, что те же принципы, которые применяли его световую нагрузку к его собственной адской стороне, будут также применимы к этим существам, несущим в себе частичку этой темной силы. И он оказался прав.

Когда он рассыпал мерцающие частицы своего Небесного Сияния на Марго, это было не просто хитрой уловкой — это было преднамеренное использование самых сокровенных реакторов Нулей.

Привлеченные сиянием, противостоящим тьме в их ядрах, монстры обратились против Марго с неистовой жаждой крови, как бы движимые непреодолимым желанием уничтожить источник энергии, угрожающий погасить само их существование.

Улыбка Макса задержалась на мгновение, в ней читалась холодная, расчетливая нотка. То, что Марго пережила на границе смерти, не было случайностью — это было правосудие, решенное под прикрытием войны.

Но его размышления продлились лишь мгновение, прежде чем новая волновая опасность пронеслась по полу страха, по-видимому, невидимый клинок.

«Умрите, люди!» — раздался вопль, который, казалось, эхом отозвался со всех уголков окровавленной закономерности, глубокий и гортанный, с таким резонансом, что от него дрожал сам воздух.

Совершенно неожиданно в первом круге появилась чудовищная фигура, ее появление было настолько внезапным, что даже трехмерное тело Макса уловило это движение лишь на мгновение позже, чем счастье.

Существенно возникло то, что Вознесённого в полной трансформации Веспера, его прекрасное тело было покрыто блестящими чёрными пластинами, которые, казалось, переливались, как бы жидкой тенью, под моим багровым светом. Зазубренные рога извивались из его черепа, как бы шпили демонические короны, а глаза пылали расплавленным багровым светом; Каждый его шаг вызывал дрожь на залитую кровью землю.

Темные щупальца пустотной энергии извивались вокруг его конечностей, как живые змеи, потрескивая с убийственной силой. Лишь лишь его аура удушала, давя на поле боя, как тяжесть рушащейся горы.

Без воздействия Вознесённый рванул вперёд, его огромная коготь пронзила ряды экспертов, собравшихся на оборонительных позициях. Раздались крики, когда охотники первого и второго уровней Чемпионского ранга попали в чудовищную дугу удара, их тела были разорваны на части с ужасающей легкостью. Кровь брызнула фонтанами, окрашивая землю в более насыщенные оттенки красного, а конечности и туловища разлетались по воздуху, падая на землю, как будто брошенные марионетки.

Взгляд Макса мгновенно устремился на Существо.

«В первый круг ворвался Вознесённый из второго круга!» — раздался отчаянный крик, голос которого дрожал от паников, перекрывающая лязг оружие и чудовищные вопли Нулей.

Предупреждение об этом разнеслось по-отичному полю боя, головы резко поднялись даже при разговоре о грохоте, глаза расширились, когда культиваторы осознали всю серьезность того, что только что обрушилось на них.

Старейшина Вэнс, мужчина с густой копной высоких серебристых волос, туго завязанных на затылке, и глаза, прозрачные, как заточенные клинки, стояли по периметру первого круга, его одеяния развевались на горячем ветру, вызванном столкновением духовных энергий.

Его хмурый взгляд стал еще глубже, в нем отразились одновременно осуждение и разочарование, когда он наблюдал, как возвышающийся Вознесённый свирепствует среди рядов человеческих культиваторов. Каждый взмах массивных когтистых лап разбрызгивал кровь в диких дугах, разрывая охотников, которые едва заметно закричали.

Конечности и туловища падали, как бы поваленные деревья, земля была усеяна искорёженными трупами, их кровь окрасила вспаханную землю под багровым небом.

Пальцы Вэнса дернулись над рукоятью меча, мышца напряглась на подбородке, а аура дрожала от непреодолимого желания вмешаться. Все в нем кричало о необходимости действовать, защитить молодых воинов, которые теперь были не более чем добычей под свирепым натиском чудовищного Вознесённого. Но даже когда это желание горело в нем, он почувствовал, как холодная стена обрушилась на его сердце — напоминание о жестокой реальности, которая сковывала его руки.

Старейшины Ассоциации Охотников неслучайно отступали в определенные моменты, даже среди крови и криков. Старейшинам действительно было позволено — и даже ожидалось — вмешаться против Нулей. Они были стражами, последними щитами, которые вмешались бы, если бы волна безмозглых монстров угрожала необратимо прорвать человеческую линию обороны. Но когда дело касалось Вознесённых, правила были другими. Ужасающе другими.

Между двумя расами был заключен пакт, основанный на крови и необходимости: старшие Вознесённые обязуются воздерживаться от прямого вмешательства в войны человечества против Нулей, поддерживая жестокое, но хрупкое равновесие на поле боя.

Но если старейшина — фигура, представляющая высшие эшелоны человеческой силы, — нападет и убьет Вознесённого, последствия будут катастрофическими. Это спровоцирует ответные действия со стороны старших Вознесённых, возможно, с целыми отрядами высокопоставленных монстров, которые начнут штурм человеческих крепостей.

Подобная эскалация может разрушить хрупкое равновесие и погрузить Срединное Царство в хаос и массовую резню, намного превосходящие даже те ужасы, которые уже происходят.

Старейшина Вэнс застыл на месте, вынужденный терпеть душераздирающее зрелище гибели десятков экспертов-людей, сжав кулаки до побеления костяшек. Беспомощность разъедала его, словно кислота, каждый крик вонзался в его самообладание, оставляя новую рану.

Он устремил свой острый взгляд во второй круг, молча желая, чтобы кто-нибудь — кто угодно — из числа молодых, но могущественных экспертов отделился и вошел в первый круг, чтобы противостоять Вознесённому.

Но даже беглый осмотр далекого поля боя подтвердил ему правду: эксперты, размещенные во втором круге, вели собственную жестокую битву, сражаясь с Вознесёнными, словно с выпущенными на свободу демонами, и каждый поединок излучал смертоносную силу, от которой по полю прокатывалась ударная волна.

Как только старейшина Вэнс открыл рот, готовый отправить срочное сообщение первому старейшине Лиаму с просьбой о наставлении — возможно, даже о разрешении нарушить табу, — он заметил мелькнувшее движение на поле боя внизу.