Элис ахнула, прикрыв рот руками, широко раскрыв глаза от дерзких слов Макса. Рядом с ней Нэш и Эрика обменялись недоверчивыми взглядами, пытаясь осмыслить услышанное.

Тон Макса был резким, непримиримым и совершенно унизительным.

Никто не ожидал столь наглого оскорбления в адрес семьи Блейд, одной из самых могущественных и устрашающих семей Восточного региона.

Назвать их «собаками и сучками» было не просто смелостью — это граничило с самоубийственной самонадеянностью.

Улыбка Аллена исчезла, когда он услышал слова Макса, сменившись холодным и безразличным выражением. «Итак, ты действительно довольно высокомерен — как и говорила моя сестра».

Макс пожал плечами. «Сука и кобель из одной семьи, так что это неважно, правда?» Он усмехнулся, взглянув на Аллена и Елену.

Аллен улыбнулся, словно слова Макса его не волновали. «Ты молодец, но мне всё равно, что говорит муравей. Просто запомни мои слова».

Сказав это, он собрался уходить вместе с Еленой и своей группой, но Макс не позволил им так просто уйти.

«Собаки и сучки, передайте Киллиану, что я вызываю его на бой!» — крикнул Макс, и его голос разнесся далеко вокруг. «Передайте ему, чтобы он подготовил всё, что может предложить семья Блэйд, иначе я, Макс Морган, не буду с ним снисходительна в нашей битве».

Аллен замер, услышав заявление Макса, но не остановился и исчез из виду Макса.

Макс потом усмехнулся: «Какая же бесстыжая семья — Блэйды!»

Элис вздохнула с облегчением, когда Блейды ушли. Она была на нервах с тех пор, как Макс оскорбил их своими словами.

«Ты действительно с ума сошел», — сказал Нэш сбоку, и выражение его лица было полным шока.

Макс пожал плечами. «Что я могу сделать? Они просто отвратительны».

Нэш покачал головой. «Но тебе не стоило бросать вызов Киллиану. Он очень силён — слишком силён для новичка 10-го уровня. Ходят даже слухи, что с его нынешней силой он мог бы сражаться на равных с охотниками уровня ученика».

Он добавил: «Хотя я знаю, что ты очень силён — чёрт возьми, безумно силён — твой уровень слишком низок, чтобы бросить вызов Киллиану».

Макс ухмыльнулся. «Как насчёт этого? Если я выиграю у Киллиана, можешь забыть о фиолетовом фонаре, а если проиграю, фиолетовый фонарь достанется тебе».

Глаза Нэша сузились при словах Макса, но он покачал головой. «Фонарь Пурпурной Смерти — собственность Гильдии Львиное Сердце. Мы отнимем его у тебя так или иначе».

Макс пожал плечами. «Тогда всего наилучшего тебе и твоей гильдии», — сказал он, взял Алису за руку и ушёл.

Нэш вздохнул, глядя им вслед, и повернулся к Эрике. «Этот парень — псих. Я с ним не справлюсь».

«Тогда, полагаю, еще одна миссия провалилась», — сказала Эрика, улыбаясь.

Плечи Нэша опустились, и он покачал головой, признавая поражение. «Давайте вернёмся».

---

«Ты не боишься семьи Блейд?» — спросила Элис с любопытством в голосе, когда они покидали центральный регион. «Ты наговорил им столько гадостей».

Макс повернулся к Элис с необычайно серьёзным выражением лица. Он пристально посмотрел на неё, и в его голосе звучала уверенность. «Элис, слушай меня внимательно», — начал он. «Никогда не позволяй страху управлять тобой. В тот момент, когда ты кого-то боишься, ты сеешь в себе семя сомнения — семя, которое растёт и гноится, пока не превратится в стену, которую невозможно пробить».

Он продолжил: «И когда придёт время противостоять им, ты уже будешь побеждён — не потому, что они сильнее, а потому, что ты позволил страху решить исход боя ещё до его начала. Этот страх — настоящий враг, Элис. Не дай ему укорениться. Не позволь ему определять тебя».

Его слова повисли в воздухе, затронув такую струну, что Элис на мгновение лишилась дара речи. Она не ожидала, что Макс так глубоко задумается.

Макс криво рассмеялся, увидев выражение её лица. «Вот что сказал мне отец перед смертью».

Элис кивнула, как будто поняла.

Затем она сменила тему: «Ты на 17-м месте в рейтинге новичков. Не думаю, что Киллиан примет твой вызов».

Макс вздохнул, услышав её. «Что же делать? Попав в рейтинг, я смогу повышать свой ранг, только побеждая тех, кто выше меня. Но я не могу найти их в Мире Битвы».

Он добавил: «Но у меня есть способ заставить Киллиана принять мой вызов».

«Каким образом?» — с любопытством спросила Алиса.

«Давайте вернемся в мой отсек», — сказал Макс, улыбаясь, пока они шли к его отсеку, разговаривая друг с другом.

---

Как обычно, большая толпа окружила куб Макса, ожидая его появления.

«Они никогда не отдыхают, не так ли?» — усмехнулся Макс, придя вместе с Элис.

Вскоре кто-то заметил его, и буквально через мгновение вся толпа обратила взоры на Макса. Их лица горели от восхищения, а некоторые — от жадности. Даже после того, как он вошёл в топ-20 рейтинга, многие всё ещё хотели победить его и украсть его славу и рейтинг, просто потому что считали, что сила Макса всё ещё на 6-м уровне.

«Макс, ты будешь сражаться с остальными в рейтинге?»

«С кем ты будешь сражаться дальше?»

«Будете ли вы транслировать свои битвы в прямом эфире?»

Макса забросали вопросами, как только он появился, спрашивали о его следующих сражениях и тому подобном.

«Вот именно», — сказал Макс с серьёзным выражением лица. «Я хочу сделать объявление перед следующим боем».

"Что это такое?"

«Расскажите нам».

«Объяви об этом, Макс».

Толпа тут же оживилась, привлеченная словами Макса. Людям стало не терпелось узнать, что же он скажет.

Макс улыбнулся и направился к своему кубу. Толпа расступалась перед ним, когда он шагнул вперёд. Люди в толпе постукивали по голографическим часам, готовые записать то, что Макс собирался объявить.

Подойдя к своему кубу, Макс повернулся к толпе с самоуверенной ухмылкой на губах. Он обвёл взглядом собравшихся охотников, его голос был спокоен, но в нём звучала несомненная решимость.

«Пора потрясти самые основы Царства Битв», — провозгласил он, позволив напряжению на мгновение повиснуть в воздухе. Толпа подалась вперёд, с нетерпением ожидая его дальнейших слов. Наслаждайтесь новыми главами из истории империи.

«Я, Макс Морган, бросаю вызов Киллиану Блейду — так называемому охотнику номер один в рейтинге новичков». Его тон становился всё резче, каждое слово прорезало гул зрителей. «Но это не просто вызов, Киллиан. Я здесь не для дружеской дуэли. Я бросаю тебе вызов, потому что считаю, что ты недостоин своего звания. В глубине души я презираю тебя и всё, что ты олицетворяешь».

Толпа взорвалась смесью вздохов и шёпота. Все не могли поверить, что Макс мог сказать такое.

«Если у тебя есть хоть капля гордости как члена семьи Клинков, — продолжил Макс, повышая голос, — то ты примешь мой вызов. Сразись со мной здесь, в Царстве Битвы, и докажи свою ценность. Пусть мир увидит, действительно ли ты заслуживаешь титула, которым щеголяешь».

Он помолчал, а затем добавил с лукавой ухмылкой: «И чтобы обеспечить абсолютную честность, я предлагаю транслировать битву в прямом эфире по всем каналам в Мире Битвы. Пусть все увидят правду — мою истинную силу и ваше неизбежное поражение».

Толпа взорвалась негодованием, дерзость слов Макса ошеломила и воодушевила всех. Вызов был брошен, и теперь все взгляды были устремлены на то, осмелится ли Киллиан Блейд его принять.