Третий Старейшина усмехнулся, уголком губы приподнявшись от презрения. «Нарушаем правила? Разве? Нет, мы просто помогаем убивать обычных Нулей, как нам и позволено», — сказал он, своим тоном сквозило расчетливое безразличие. «Что касается того, что Асцендент оказывается мертвым… ну, это технология не наша вина, не так ли?» Его глаза свернули хитрой усмешкой, когда он наклонил голову, как бы бросая вызов Второму Старейшине, чтобы опровергнуть его логику.

«В любом случае, — добавил Третий Старейшина, его голос стал задумчивым, когда он снова опустил взгляд на поле страха, — я считаю, что беловолосый мальчишка еще не показал всей своей силы. Посмотрим, сможет ли он воспользоваться этим и убить Вознесённого». На его губах, непринужденно, как лезвие, появилась слабая улыбка.

Всё это время Четвёртый Старейшина, худощавый мужчина с волосами цвета грозовых тучей и такими тёмными глазами, что они казались почти бездонными, молчал, складывая руки за спиной и наблюдая за Максом с непостижимым спокойствием.

Но наконец он заговорил, его голос был мягким, как поднимающийся пепель, но в нем чувствовалась зловещая тяжесть. «Если он убьет Вознесённого, — пробормотал онным тоном, — то станет мой представитель Мастера-ранга, когда-либо убитым Вознесённого Чемпион-ранга. Это будет… беспрецедентно». Его слова затихли, оставив в атмосфере эхо возможного.

«Ладно, хватит с вами, ребята», — твердо вмешалась старейшина Лиам, пресекающая наблюдающий за спортом с авторитетным человеком, привыкшим командовать. Его взгляд неизменно прикован к Максу, непоколебимый и задумчивый. «Давайте посмотрите, как этот парень себя проявит, прежде чем решить, стоит ли мешать или нет».

Пятеро старейшин замолчали, их взгляды, словно ряды небесных судей, были устремлены на поле боя Внизу, где стоял Макс, застыв в боевой силе, с мечом в руке, лицом к лицу с возвышающейся тенью Вознесённого, в то время как судьба первого круга — и, возможно, гораздо большего — висела на волоске.

Воспользовавшись драгоценным моментом, пока Вознесённый ещё не оправился от удара золотого меча, пошатываясь назад и пытаясь удержать равновесие своими чудовищными конечностями, фигура Макса вспыхнула ослепительно синей молнией. В одно мгновение он исчез со своего прежнего места, появившись прямо перед возвышающимся существом, так близко, что мог видеть едва заметные узоры пустоты, ползущие, словно чёрные вены, под его хитиновой кожей.

В момент материализации Макс преобразился в осительное зрелище мощи: его плоть исчезла под разными веществами из чёрной чешуи, переливающейся, словно жидкий обсидиан, легкая чешуйка была окаймлена едва заметными светящимися линиями нежного золотого света. Это был полный обход его Превращения в Драконью Чешу, его родословная драконья достигла своей вершины, когда он высвободил всю мощь своих шестисот Драконих Эссенций.

Его тело создавало необузданную, грубую силу, мышцы были напряжены и дрожали от сжатой силы, а золотые дуги энергии танцевали по его чешуйчатым рукам, как бы змеи божественного сияния.

Макс сжал кулаки, чувствуя, как сила, аналогичная расплавленному огню, разливается от его тела к кончикам пальцев. В этот крайний момент он вызвал энергию Небесного Сияния, наполнив ее собранными силами.

Золотую световую спиралью исходил из его кулаков, сливаясь в ослепительную перчатку из концентрированного сияния, которая обволакивала упругие кулаки, потрескивая и вспыхивая, как бы выкованная из самого воздействия солнечного света. Его глаза, сияющие драконьим светом и стальной решимостью, устремились на обнаженную грудь Вознесённого, когда тот со взрывной скоростью вытянул руку вперёд.

Хопните!

Кулак Макса врезался в туловище Вознесённого, как метеор, падающего на Землю, золотая энергия вырвалась в виде лучистой ударной волны, которая с оглушительным рёвом пронеслась по воздуху.

БУМ!

Вознесённый, застигнутый врасплох, издал гортанный рёв, когда его огромное тело отбросило назад с невероятной силой. Чёрная кровь брызнула из его пасти темными, маслянистыми струями, разбрызгивая по взбаламученному полю страха, как будто окрашенный взрыв.

Чудовищная фигура пронеслась по воздуху, размахивая конечностями, а затем с оглушительной силой врезалась в землю, вокруг ее раскинувшейся фигуры взметнулись камни и пыль, образовав гейзер. В земле образовались глубокие траншеи, Существо, скользя назад на десятки метров, отчаянно впивалось когтями в землю, пытаясь замедлить движение.

«Моя световая энергия действительно эффективна против него». В глазах Макса мелькнуло озарение, когда он опустил руку; его чешуйчатый кулак все еще слабо светился золотым светом.

Вид того, как Асцендент истекает кровью после нескольких быстрых, решительных, вселил в него уверенность и развил в нем непоколебимую решимость поддерживать даже этого высокого противника.

«Как ты смеешь, жалобный человек, на меня нападает исподтишка!» — взревел Вознесённый, его голос прогремел, словно демонический колокол, когда он наконец собрался с появлением и, пошатываясь, поднялся на ноги среди обломков и кровавой бойни. Его грудь была изуродована огромной кратерной впадиной в форме кулака, чёрная энергия пустоты мерцала по краям раны, пока он пытался срастить свою плоть. Его лицо исказилось в отвратительном рычании, а багровые глаза горели одновременно яростью и настороженностью.

«Пользователь стихии света», — прорычал Вознесённый, в его голосе слышались нотки неохотного уважения и яда. «Твои атаки проникают глубже, чем у других, но твоя сила всё ещё лишь на уровне мастера первого уровня. Забудь о том, чтобы убить меня». Зловещая ухмылка расплылась по его чудовищному лицу, а щупальца пустоты закружились вокруг его массивного тела, словно тени, готовящиеся к нападению.

Не говоря ни слова, его силуэт размылся, исчезнув в ряби искаженного пространства, и он с ужасающей скоростью бросился на Макса, его темный кулак размером с валун пронесся по воздуху, готовый раздавить его.

Макс на мгновение закрыл глаза, медленно выдыхая, и воспоминания пронеслись в его голове, словно осколки золотого стекла — образ Ноя, гения из Дворца Светлого Будды. Он вспомнил ощущение ударов Ноя, то, как его сила была подобна легкой ряби, скрывающей смертоносную мощь под спокойными волнами.

Когда Вознесённый приблизился к нему, Макс изменил свою позу, его чешуйчатые лапы скользили по залитой кровью земле, повторяя ту же позу, которую он когда-то видел у Ноя. Всё его тело мерцало золотым светом, сияющая энергия окружала его, словно нимб.

Двигаясь с намеренной медлительностью, которая скрывала взрывную силу, стоявшую за этим движением, Макс вытянул правую руку вперед, ладонью открытой, словно мягко отталкивая воздух. И тут ладонь превратилась в золотую, точно такую же, какую он видел у Ноя.

В тот самый миг перед ним появился Вознесённый, его чудовищный кулак обрушился вниз, нанося смертельный удар, призванный разбить Макса на кровавые осколки.

Глаза Макса оставались спокойно закрытыми, когда его правая ладонь, пылающая сияющим золотым светом, встретила нисходящий удар восходящего удара.