«Поглотить». Это слово вырвалось из головы Макса, как бы беззвучный шепот, разносимый ночным ветром, в то время как его глаза слабо светились в багровой дымке, все еще низко висящей над полем боя.

Вокруг него чёрное пламя, выпущенное Карлом, продолжало распространяться по Второму Кругу, словно бесконечный поток маслянистых красок, отбрасывая меняющиеся тени, которые танцевали и извивались над лужами пустотной крови и изувеченными трупами. Это было идеальное открытие, и Макс намеревался использовать его в полной мере.

Не двигая и мускула, он вызвал бездонную силу способностей своего «Поглощения». От каждого павшего Вознесённого, разбросанного по полю боя, начал течь невидимый поток явлений, как будто какой-то невидимый вихрь высасывал остатки жизни из их чудовищных трупов.

Чёрная ихор испарилась, превратившись в извивающиеся сгустки пустотной энергии, которые, извиваясь и переплетаясь в воздухе, проникали в тело Макса, аналогично рекам, устремляющимся к морю. Трупы дрожали и трескались, когда темное пламя начало наблюдать их, пока один за другим они не рассыпались в груды мелкого серого пепла, оставляя на взбаламученной земле лишь обгоревшие шрамы.

Однако, даже когда он чувствовал, что сила, как жидкая молния, захлестнула его вены, золотые глаза Макса вспыхнули сдержанностью. Он сжался над расчетами, подавляя стимулирование энергии, пытающийся прогресс и разрушить границы его возможностей.

Он чувствовал, как край прорыва подошел к нему, умоляя вырваться наружу и поднять его уровень с появлением еще выше. Его драконья чешуя мерцала, а под ней, слабо обороняемая, сжималась необузданная сила.

Но он знал, что поле боя всё ещё кишит любопытными взглядами. Дело было не в том, что он не хотел повышать свой уровень. Просто повышение уровня слишком шокировало окружающих. Он уже трижды повысил свой уровень, из-за чего другие подозревали, что он подавляет свои силы.

Поэтому он сдерживал потоп силы, заперев его за стенами непоколебимой воли. Он ждал уединения, где-нибудь подальше от бесчисленных глаз, и только тогда он сбросил свою сдержанность и позволил своей силе снова расцвести. Если его расчеты были верны, он, вероятно, поднимется еще на один-два уровня, как только высвободит сдерживаемую мощность.

После истребления всех Вознесенных над полем борьбы Второго Круга воцарилась странная тишина. Ревущий огонь вызывает стих, сменив приглушенные камни и отдаленные препятствия.

После того, как среди них больше не рыскали чудовищные Вознесённые, воины Второго Круга — могущественные эксперты, достигшие ранга Чемпиона от шестого до восьмого уровня, все — опытные гении 2-го уровня, — перед лицом облика обычного Нулей. И против экспертов их уровня эти Нули быстро уничтожались, как ломкие сорняки.

Сверкала сталь, стихийные устройства вспыхивали в поле боя ослепительными вспышками, и каждый удар достигал цели с безжалостной эффективностью. То, что еще несколько мгновений назад было хаосом, превратилось в мрачную, методичную бойню, когда воины, выстроившись в отработанные боевые конструкции, добивали последних своих чудовищных врагов.

Всего несколько часов спустя все Нули во Втором Круге лежали мертвыми, превратившись в почерневшие трупы или плавающий пепел. И когда волна воинов хлынула обратно в Первый Круг, чтобы оказать помощь, ситуация там тоже быстро изменилась. Прошел еще час, наполненный последними ревами умирающих существ и грохотом последних ударов, — и затем тишина опустилась, как бы саван, на опустошенную землю.

Боевые кличи люди затихли в зловещей тишине, которая наступает после ужасной битвы. Залитая кровью земля дымилась под тусклым небом, усеянная обломками оружия и разбитыми знаменами, слабо развевалась на ветер.

Битва между людьми и Нулями — на данный момент — закончилась. И в этом тишине после победы, среди дрейфующего пепла и шепчущего пламени, Макс стоял прямо и спокойно, скрывая бурю силы, бурлящую под его уравновешенной внешностью, ожидая момента, когда он наконец сможет высвободить ее.

«Все, возвращайтесь к городским воротам!» — прогремел один из старейшин, его голос, словно гром, разнесся по полю боя, прорезал затихающие отголоски установки. «Битва окончена — пока что». Его заявление было встречей с коллективными вздохами тысяч воинов, охотников и экспертов, чьи тела были покрыты кровью и многочасовой пылью бойцов.

Под звуки приказов старейшин Ассоциации Охотников, измученные бойцы начали отступать с полей боя, направляясь назад к возвышающимся вдали, словно железный страж, городским воротам.

По мере того, как поток людей наступал изнутри, за ними с грохотом закрывались колоссальные ворота, толстые металлические плиты с глухим лязгом вставали на место, издавая последний, глубокий гул, возвещавший о временном облегчении от ужасов, происходящих снаружи.

Оказавшись за стенами укрепленного города, атмосфера быстро сменилась с приливом адреналина, вызванного боем, на измученное облегчение. Воины разбежались по городской площади, некоторые хромали, другие несли на носках, а бесчисленные разговоры гудели в толпе, как бы приливная волна.

Многие эксперты стремились подсчитать свои заслуги — количество убитых ими Нулей. Эти очки были не просто цифрами; это была валюта, средство обмена могущественных сокровищ, редких ресурсов или секретных методов из хранилищ Ассоциации Охотников.

Для некоторых риск на поле боялся стоил каждой пролитой капли крови ради возможности подняться в силе и статусе.

В этом шумном толпе Макс и Алиса шли бок о бок, солнечные лучи отражали слабое золотистое свечение, которое все еще сохранялось в ауре Макса, мягкий ореол, словно прилипший к нему даже после того, как хаос на поле боя утих.

Их окружали товарищи Макса по команде — Арлен, Лена, Сана, Каэль и Варек — все они широко улыбались, их лица пылали от искренней гордости и остаточного адреналина. Их глаза сияли от волнения, когда они сгруппировались вокруг Макса, не в силах скрыть своего восхищения.

«Макс, ты только что был великолепен!» — воскликнул Арлен, чуть не подпрыгивая на цыпочках. Его глаза были круглыми, как монеты. «Ты один стал причиной окончания битвы! Ты вообще понимаешь, насколько это важно? Ты не просто убил Нулей — ты уничтожил Вознесённых, Весперов! Это… это просто невероятно!»

Макс усмехнулся, потирая затылок в редком для него проявлении скромности. «Хе-хе… это не так уж и много», — сказал он, хотя в его спокойном голосе звучала тихая уверенность, которая скрывала масштаб его достижений.

«Почему это так мало?!» — запротестовал Арлен, размахивая руками и чуть не ударив Каэля по лицу. «Ты всех убил…» — он разразился возбужденной тирадой, перечисляя все чудовищные подвиги, которые Макс совершил во время битвы, от убийства множества Вознесённых до единоличной стабилизации всего Второго Круга.

Алиса, тихо идя рядом с Максом, с нежной, безмятежной улыбкой слушала восторженный рассказ Арлена и болтовню остальных. На короткий, драгоценный миг тяжесть ее личности — обязанности принцессы Нации Бога Феникса, постоянная бдительность, требуемая от нее семьей и нацией, — словно растворилась.

В ярком солнечном свете, в окружении тёплых голосов друзей Макса, она чувствовала истинное спокойствие, словно этот небольшой круг смеха и товарищества был убежищем, не тронутым политикой или долгом. «Только когда я рядом с Максом, я чувствую… истинное умиротворение», — подумала она, и её улыбка смягчилась. «Ничто другое больше не делает меня такой искренне счастливой… с тех пор, как я попала в Срединное Царство».