В нескольких шагах позади молча следила Марго с мрачным и задумчивым выражением лица. Его прежняя высокомерная осанка исчезла, плечи слегка опустились, глаза приоткрылись, и он, словно тень, следил за своей командой.

События с беспощадной ясностью прокручивались в его памяти — вид Макса, рассекающего Вознесенного, золотые мечи, рассекающие чудовища, которыми боялись бросить вызов даже опытные ветераны.

Марго сжала кулаки, проглатывая горький привкус заявленной гордости. Он видел достаточно, чтобы понять одну непоколебимую сущность: Макс существовал в мире, совершенно недоступном для него.

«Вы выступите против него — лишь значит погубить себя», — подумала Марго, напрягая мышцы челюсти и заставляя себя молчать, раствориться в толпе. Он опустил глаза, надеясь, что мы незаметны — самый мудрый путь на данный момент.

В этот самый момент, когда солнце залило белоснежные каменные улицы расплавленным золотом, усталые голоса воинов наполнили воздух, перед ними появилась фигура, проявляющая тихую власть, которая мгновенно заставила замолчать небольшую группу.

Это был мужчина средних лет, чья длинная черная мантия, расшитая защитой серебряных нитей, рисовала древние руны и извивающихся зверей, и мягко поднималась на ветер.

Его волосы, украшенные прядями благородной седины, были зачесаны назад от сурового, но доброго лица, испещренного мудрости и возраста. Его взгляд, острый, как лезвие, но полная непостижимой направленности, устремился на Макса с безошибочной комплексностью. Это была старейшина Лиам, первая старейшина Ассоциации Охотников, имя которой имело вес, тянущее горе в Срединном Домене.

«Я старейшина Ассоциации Охотников. «Назови меня старейшиной Лиамом», — сказал он спокойным и звучным голосом, который легко перекрывал тихий гул разговоров вокруг. Несмотря на мягкость произношения, каждый слог излучал тихую силу, из-за которой выпрямлялись даже опытные воины.

Затем старейшина Лиам полностью перевел взгляд на Макса, на его губах появилась легкая, но искренняя улыбка. «Я хотел бы поговорить с Максом наедине».

Услышав это, Арлен и остальные обменялись взглядами, их глаза расширились от смеси благоговения и понимания. Не каждый день человек такого отношения, как старейшина Лиам, предлагал кого-то для личных бесед.

Арлен Легонько похлопал Макса по плечу, улыбаясь, несмотря на усталость. «Увидимся внутри Ассоциации Охотников, Макс». С существом слова он и остальные почти почти поклонились старейшине Лиаму и расступились в толпе, их болтовня быстро заглушилась шумом города.

Элис задержалась еще на мгновение, ее рыжие, как феникс, волосы отражали солнечный свет, когда она нежно и долго смотрела на Макса. «Я буду ждать тебя в башне Ассоциации Охотников», — сказала она тихим и теплым голосом, прежде чем повернуться и плавно вернуться в свою группу, где Марго и остальные ждали в молчании.

Макс внимательно следил за их взглядом, затем снова обратил внимание на старейшину Лиаму, почти склонив голову. «Старейшина Лиам, чем я могу вам помочь?» — спросил он смиренным тоном.

Старейшина Лиам долго смотрела на него взглядом, в его глазах мелькнуло восхищение. «Ты хорош», — сказал он наконец, и на его губах снова появилась легкая улыбка. «За все мои годы я никогда не гения, подобного тебе».

Макснько криво рассмеялся, почесывая затылок. «Я думаю, Старейшина здесь не только для того, чтобы меня хвалить».

«В самом деле, я здесь не для этого». Улыбка старейшины Лиамы исчезла, сменив серьезность, от которой воздух вокруг стал тяжелее, как перед бурей. «Президент Ассоциации Охотников хотел бы с вами познакомиться».

Макс моргнул, выражение его лица изменилось с вежливого любопытства от удивленного изумления. Он задумчиво прищурился, хотя отчасти и ожидал такого исхода с самого начала.

Масштаб его подвигов на поле боя — истребление Вознесённых — неизбежно должен быть привлечен внимание высших сил Срединного Домена. И всё же, подтверждение это вызвало у него лёгкое волнение и одновременно трепет.

«Президент Ассоциации охотников?» — медленно повторил он, впитывая всю тяжесть этих слов. Его взгляд на мгновение опустился, когда он обдумал последствия.

Ассоциация Охотников была не просто очередной фракцией, борющейся за власть в Срединном Домене. Это была одна из потенциальных нейтральных сил, стоящих на равных с Семью Владыками и даже могущественной Нацией Четырех Богов.

В отличие от других фракций, движимых политикой, территорией или родословной, Ассоциация Охотников с функцией определения местоположения: антивирусные Домены, управляющие подземельями, охотящиеся на монстров и искореняя такую угрозу, как Нули и Вознесённые.

Их нейтралитет и непоколебимая приверженность соблюдению баланса в своем снискали им уважение, выходящее за рамки национальных королевских границ и межконфессиональной вражды.

«Интересно, зачем президенту нужна встреча?» — задумчиво произнес Макс, его скользнул к старейшине Лиаму, взглянув на спокойный голос с кипело любопытством.

В ответ на вопрос Макса старейшина Лиам тихонько усмехнулся, морщинки вокруг глаз углубились, когда он скрестил руки на груди. «Откуда мне знать, что творится в голове у президента?» — сказал он, покачав голову, как будто сама эта мысль его забавляла. «Но одно одно: он, кажется… очень заинтересован в вас». В его тоне чувствовался едва уловимый акцент — что-то указывало на то, что «заинтересовано» индикатором гораздо больше, чем простое любопытство.

Макс на мгновение замолчал, его взгляд обратился к себе. В его золотистых глазах мерцал тихий расчетливый свет, когда он обдумывал приглашение.

Президент Ассоциации Охотников был не обычной фигурой; он был одним из столпов власти Среднего Домена, человеком, чье влияние распространялось на весь регион и который пользовался уважением даже со стороны Семи Владык и могущественной Нации Четырех Богов.

Признание со стороны такого человека было не просто честью — это была редкая возможность, дверь, открывающая безграничные преимущества и защиту. Подобные связи могли защитить Макса от врагов, предоставить ему доступ к ценным ресурсам и помочь ему ориентироваться в опасной паутине союзов и соперничества, определявших жизнь в Среднем Домене.

Он медленно выдохнул, его решение, словно сталь, закрепилось в груди. «Знакомство с президентом Ассоциации Охотников принесет мне только пользу. К тому же, я уже достаточно показал себя, чтобы не оставаться в тени вечно».

«Вперёд!» — наконец произнёс Макс тихим, но решительным голосом, с лёгкой улыбкой на уголке губ.

Губы старейшины Лиама изогнулись в довольной улыбке. "Хорошо. Тогда следуйте за мной."