Не говоря ни слова, он повернулся и направился к возвышающемуся фасаду башни Ассоциации Охотников. Макс следил за ним по пятам, его седые волосы отражали блики солнечного света, проникающего сквозь высокое арочное окно, по мере того, как они продвигались в глубь последнего здания.

Внутренние коридоры башни были выложены мраморными полами, которые сверкали в мягком, кристально чистом свете, а стены украшены изящными картинами, изображающими сцены легендарных сражений и древних зверей, убитых героическими охотниками.

В коридорах воцарилась тишина, тяжесть вековых тайн мягко давила на воздух. Макс чувствовал присутствие бесчисленных могущественных ученых, скрывающихся за богато украшенными дверями, в редких карманах с мощной энергией, намекающих на то, что, наконец, грозным на самом деле было это место.

Пройдя по ряду извилистых лестниц и охраняемых коридоров, они наконец остановились перед большой, искусно вырезанной деревянной дверью, испещренной замысловатыми рунами, которые слабо светились синим светом. Старейшина Лиам повернулась к Максу, и на его лице появилось серьезное выражение.

«Входите», — тихо сказала старейшина Лиам. «Он ждёт вас внутри».

Макс, выражение его лица было нечитаемым, и протянул руку, чтобы открыть дверь.

Внутри комната поражала своей простотой. Несмотря на то, что она была представителем одного из самых влиятельных людей в Среднем Домене, в ней отсутствовало показное убранство. Там стояли диваны из темного дерева с кремовыми подушками, простой деревянный стол, отполированный до блеска, и полки, уставленные аккуратно расставленными свитками и кристаллическими артефактами. Мягкий дневной свет лился сквозь огромное окно, разбрасывая небольшие узоры на пол.

Но внимание Макса тут же привлекла одинокую фигуру, стоящую у дальнего окна и смотрящую на город внизу. Мужчине было около шестидесяти лет, спина у него была прямая и внушительная, несмотря на возраст. Его длинные волосы, белые, как свежевыпавший снег, ниспадали по спине шелковистым водопадом.

Даже не видя его лица, Макс чувствовал исходящее от него давление — присутствие, глубокое и необъятное, как океан, и в то же время настолько неподвижное, что, казалось, учитывало все звуки.

Старик излучал сдержанную власть, такую, которая не нуждалась в громогласных заявлениях или эффектных приемах, чтобы полагаться. Это был человек, переживший бесчисленные бури, в каждом вздохе которого значил груз вековой мудрости и сражений, происходивших как в тени, так и на открытых полях.

«Как и ожидалось от гения, избранного принцессы Великого Правительственного Домена», — наконец произнес старик, в его глубоком голосе звучала спокойная серьезность человека, стоящего на вершине власти, и он медленно повернулся от окна к Максу.

Его пронзительный взгляд, цвет которого находился где-то между бледным серебром и грозовым небом, устремился на Макса со смесью пристального внимания и тихого любопытства, как будто он заглядывал прямо в глубину его души.

Услышав эти слова, Макс прищурился, на его обычно невозмутимом лице мелькнула едва заметная волна удивления.

«Он знает о моей связи с Лирой?» — на голове Макс, в его позе мелькнула нотка осторожности.

Однако, ни секунды не колеблясь, он почти почтительно поклонился, его седые волосы спадали на лоб, как будто шелковые. «Этот младший обычно старше», — произнес он ровным голосом, вежливо, но сдержанно, каждое слово было подобрано с улыбкой.

Слабая, одобрительная улыбка изогнула губы старика, когда он посмотрел на Макса. «Вы искренне уважаете старших. Хорошо», — сказал он, тихо кивнув, его голос стал мягче, в нем чувствовалась теплота, смягчающая гнетущая тяжесть его присутствия.

Макс выпрямился, его взгляд был непоколебимым, но уважительным. «Для меня большая честь встретиться с президентом Ассоциации Охотников. Хотя мне интересно, для какого задания старший родился этого младшего?» — спросил он, в его тоне идеально сочетались любопытство и осторожность.

Улыбка старика слегка расширилась, и он сделал легкий, изящный жест, как бы отмахиваясь от формальностей. «Меня зовут Уильям Ванхейлм. «Назвал меня президентом Уильямом». Его голос звучал мягко, с размеренной интонацией, способной успокоить бушующую бурю или одним словом командовать армией.

Затем он сделал паузу, скрестив руки за спиной, и посмотрел на Макса своими сверкающими глазами. «Я только что наблюдал за вашей битвой, и должен сказать, я совершенно потрясен», — сказал он, и его слова прозвучали так, что в тихой комнате пронеслось ощущение тяжести. «За все мои годы я видел, как многие гении взлетали и падали. Наше поколение рождает монстров, которые ярко сияют в какое-то время… и все же ваш талант и потенциал явно на голову выше всего, что я видел».

Макс чувствовал, как его брови слегка нахмурились, когда он слушал, его золотистые глаза были прозрачными и задумчивыми. «Что хочет президент сказать Уильяму?» — прямо спросил он, не желает ходить вокруг да около.

Президент Уильямнько усмехнулся, покачал головой, и из его губы вырвались вздохи, в которых, казалось, тихо звучали слабость усталости и мудрости. «Я ничего не могу сказать», — сказал он. «На самом деле, не так, как вы могли бы подумать».

Он слегка поерзал, солнечный свет из высокого окна ярко выделял одну половину его лица, оставляя другую в мягких тенях, словно отражая тонкое равновесие света и тьмы в его словах.

«Дело в том, что я хочу, чтобы вы вступили в Ассоциацию охотников».

Хмурое выражение лица Макса мгновенно усилилось, воздух вокруг него стал чуть заметно напряженнее. «Вступить в Ассоциацию Охотников?» — в его голове пронеслись противоречивые мысли.

Он уже присягнул Великой Правящей Империи и принцессе Лире. Он знал политику и соперничество, определявшие облик Среднего Домена; присоединиться к другой силе, особенно к такой влиятельной, как Ассоциация Охотников, означало бы навлечь на себя беду. Это опозорило бы Великую Правящую Империю — и, что еще хуже, предало бы доверие, которое Лира ему оказала.

Кроме того, существовал ещё и договор о духовном союзе с принцессой Лирой. В этих обстоятельствах он просто не мог предать её и Великое Правящее Имперское Царство.

Однако прежде чем Макс успел высказать свой отказ, президент Уильям поднял руку, словно мягко отмахиваясь от невысказанного протеста Макса. «Прежде чем отказаться, — сказал он тихим, но твердым голосом, — выслушайте сначала, что скажет этот старик».

Он смотрел на Макса глазами, которые, казалось, видели его насквозь, до самых его намерений.

«Я знаю, что вы уже присоединились к Великой Империи Правителей, — продолжил президент Уильям, в его тоне не было осуждения. — И я не намерен переманивать вас оттуда. Я понимаю верность — и последствия её предательства — лучше, чем большинство. Вместо этого я хотел бы пригласить вас в Ассоциацию Охотников в качестве приглашенного старейшины».

Макс моргнул, ошеломленный, его рот слегка приоткрылся, когда до него дошел смысл последних слов. Приглашенный старейшина — почетная должность, предоставляющая привилегии, доступ к ресурсам и влияние, не требующая полной преданности и не заставляющая его разрывать связи со своей первоначальной силой.

Это было редкое приглашение, которое редко предлагали тем, кто сам по себе не был легендой. А то, что сам президент сделал такое предложение… красноречиво говорило о том, насколько высоко его ценили.

За спокойным внешним видом Макса, глубоко размышлявшего над предложением президента Уильяма, плелся вихрь возможностей.