«Я могу присоединиться…» — медленно произнес Макс, слова слетали с его губ, неожиданно осторожные капли воды, падающие в глубокий темный колодец. Он замер на мгновение, тишина между ним и президентом Уильямом была густой. Затем он выдохнул, в его голосе прозвучала тяжесть, которая говорила о многом. «Но у меня есть несколько сильных врагов, с которыми вам, возможно, не захочется встретиться».

Президент Уильям даже не моргнул, выражение его лица было совершенно спокойным, безмятежным, как гора, не поколебавшаяся ни малейшим ветерком. «Враги?» — сказал он, голос его был твердым, как полированная сталь, ни пренебрежительным, ни повторенным. «Какие враги могли заставить Ассоциацию Охотников переключаться?» Его взгляд пронзил Макса, в его бледных глазах блестела холодная мудрость, пережившая бесчисленные бури и оставшаяся непоколебимой.

Макс слегка пожал плечами, видимо, выдав это за пустяк, хотя напряжение в плечах выдавало серьезность его слов. «Нация Бога Черной Черепахи», — тихо произнес он. Слоги повисли в воздухе, словно звон большого колокола, разносящийся по тишине огненного зала.

На мгновение между ними воцарилась тяжелая, абсолютная тишина. Видно, вся башня затаила дыхание.

Затем, к полному изумлению Макса, президент Уильям Усмехнулся — едва заметная, пренебрежительная усмешка, которая казалась неуместной на его обычно спокойном лице. «Нация Бога Чёрной Черепахи?» — повторил он, в его голосе звучало презрение, когда он слегка фыркнул. «Даже если бы вы спровоцировали всю Нацию Четырёх Богов, я бы всё равно завербовал вас в качестве приглашенного старейшины Ассоциации Охотников».

Глаза Макса расширились, на лице мелькнуло искреннее изумление, а в голове пронеслось множество мыслей. Нация Четырех Богов. Совокупная мощь четырех самых ужасающих сверхдержав на планете Акарис.

Союз колоссальных сил, чья власть распространилась на континенты, чье влияние настолько глубоко проникло в Срединный Домен, что даже верховные власти внезапно насторожились, прежде чем бросить им вызов. Для Макса они всегда были далеким гигантом — неприкасаемой горой, возвышающейся на горизонте власти и политики.

И все же президент Уильям и отмахивался от них, похоже, это были лишь лишь занозы на его пути.

Макс думал, как тяжесть истинной мощи Ассоциации Охотников обрушилась на него, как бы волна, разбивающаяся о скалу. Он знал, что Ассоциация Сильна — одна из последующих нейтральных организаций, стоящих плечом к плечу с Семью Силами Владыком и Четырьмя Богами, — но он недооценил, насколько глубоко укоренились ее корни, насколько яростно ее лидеры могут поддерживать экономику мира.

То, что президент Уильям произнес эти слова так непринужденно... было похоже на то, как если бы океан дал поглотить гору, даже не вызвав ряби.

В груди Макса внезапно возникло безмолвное осознание, смесь благоговения и внезапной настороженности. «Что это за Существо — Ассоциация Охотников… что даже Нация Четырех Богов не сделала их вздрогнуть?» — подумал он, его лицо выражало изумление.

«Сегодня я присоединился к Ассоциации Охотников в качестве приглашенного старейшины», — наконец заявил Макс, его голос был ярким и решительным, а золотые глаза блестели тихой решительностью. Он взвесил риски, политические интриги, обещания — и невероятную возможность, которая открылась перед ним.

Он понимал, что сейчас отключаться было бы не чем иным, как глупостью. Особенно после того, как президент Уильям так спокойно заявил, что даже Нация Четырех Богов не станет его отговаривать.

Макс, что сфера стоит на пороге совершенно новой власти и общежития. Отвернуться, чтобы закрыть дверь в будущее, которая, возможно, никогда больше не откроется.

«Хорошо». Улыбка президента Уильяма стала шире, едва заметные морщинки вокруг глаз нахмурились от того, что он лез в широкий рукав своей мантии. Умелым движением запястья он достал небольшой квадратный жетон, вырезанный из темного металлического кристалла, который мерцал в мягком свете комнаты, словно жидкая полночь. Небрежно подбросив его, он отправил его в полет.

Рука Макса резко поднялась, и он с тихим звонком поймал жетон. Он опустил глаза, чтобы прикоснуться к нему, слегка затаив дыхание, переворачивая его в ладонь. На одной стороне было преобразовано его имя, «Макс Морган», четкими, огненными буквами.

Рядом, сверкающими королевскими буквами, переливаются в меняющемся мире, были написаны слова «Приглашенный старейшина». На противоположной стороне находится логотип Ассоциации Охотников: стилизованная эмблема скрещенных мечей, обвивающих извивающуюся змею и обрамленных концентрическими кругами, вызывающая слабое уловимое давление, говорящее о секретах, силе и авторитете.

«Поскольку теперь вы стали приглашенным старейшиной Ассоциации Охотников, вы имеете право выбрать одну из техник Ассоциации и один навык по своему выбору», — продолжает президент Уильям, его голос был одновременно теплым и властным. Глаза старика сверкнула тихой гордостью, когда он посмотрел на Макса, как будто уже казалось, что молодой человек занимает еще более высокое положение в их рядах.

Макс повернулся, в его взгляде мелькнула благодарность, а в голове закружились разные варианты. Но он на долю секунды заколебался, прежде чем снова заговорить. «А как насчет наследства?» — спросил он уважительным тоном, но с оттенком острого любопытства.

В этот момент президент Уильям разразился смехом — тихий, искренний хохот наполнил скромный зал теплом. Он покачал головой, в его бледных глазах мелькнуло веселье. «Малыш, не будь слишком жадным», — сказал он, в его голосе слышался добрый юмор, хотя и ощущался вес абсолютной власти. «Приглашенные старейшины, какими бы особенными они ни были, все равно остаются лишь приглашенными старейшинами. У них нет полномочий для доступа к основным достояниям Ассоциации Охотников».

Он слегка наклонил голову, изучая Макса пронзительным взглядом человека, видевшего взлеты и падения империй. «Но, — продолжил он, слегка наклонившись вперед, и выражение его лица сменилось на хитрую уверенность, — среди старейшин Ассоциации Охотников существует иерархия. Не все старейшины находятся на одном уровне. Чем выше ты поднимаешься, тем глубже секреты и тем больше сокровищ тебе позволено коснуться. Если ты докажешь свою состоятельность, кто знает, как высоко ты сможешь подняться?»

Президент Уильям пренебрежительно махнул рукой, словно пытаясь развеять затянувшуюся формальность. «Теперь идите. Старейшина Лиам объяснит вам все тонкости — ваши права, ваши привилегии и правильный способ использования того знака, который вы держите в руках».

Макс молча кивнул, в его глазах мелькнул слабый проблеск новой решимости, когда он повернулся и вышел из тихой комнаты, а тяжелая дверь с мягким, но решительным глухим стуком захлопнулась за ним.