Снаружи широкий мраморный коридор тянулся под средними сводчатыми потолками, освещенными золотыми лампами, разбрасывающими задумчивые узоры на гладком полу. Неподалеку, небрежно прислонившись к резной балюстраде, терпеливо ждал старейшина Лиама; его темная одежда слегка сдвинулась, когда он выпрямился с приветливой улыбкой, увидев вышедшего Макса.

— Мне звонил вас Максом или приглашенным старейшиной Максом? — легко поддразнил старейшина Лиама, в его глазах блестели смесь юмора и искреннего уважения, он как будто был одновременно и наставником, и равным себе.

«Старейшина Лиам, я ещё молод, поэтому предпочёл бы, чтобы вы просто называли меня по имени», — ответил Макс, на его губах появилась кривая улыбка, когда он потёр затылок, чувствуя непривычную тяжесть жетона в кармане.

Лиам усмехнулся, его смех тихонько эхом разнесся в сводчатой тишине коридора. «Очень хорошо, Макс», — сказал он, притворно наклонив голову. Но выражение его лица стало задумчивым, когда взгляд Макса стал более сильным.

«Старейшина Лиам, — начал Макс ровным, но любопытным голосом, — президент Уильям утверждает, что-то на уровне старейшин. Не могли бы вы мне это объяснить?»

Старейшина Лиам тихонько напевал себе под нос, скрестив руки и размышляя о том, как лучше всего объяснить такую сложную структуру. «Помимо шести назначенных старейшин Охотничьей Ассоциации — старшего ядра, которое руководит всей организацией, — есть сотни других старейшин», — начал он, переходя в ритм опытного учителя. «Эти старейшины делятся на уровни, от первого до пятого. Это способ организации иерархии, привилегий и обязанностей внутри Ассоциации».

Он встретил прямой взгляд Макса, выражение его лица было сильным, но терпеливым. «Поскольку вам только что было указано приглашенным старейшиной первого уровня, существуют ограничения на ваш доступ. Вам будет разрешено оценить ваши очки по технике, навыкам, оружию или сокровищам — но только по тем, которые входят в сферу деятельности, допускающую старейшины первого уровня. Чем выше уровень вашей старейшины, тем больше у вас власти — и тем более редкие и мощные предметы, технику или информацию вы сможете получить из хранилищ Ассоциации Охотников».

Макс твердо повернулся, его выражение лица было спокойным, но решительным, когда он встретил взгляд со старейшиной Лиамом. «Я понимаю», — сказал он. «Спасибо за объяснение, старейшина Лиам».

Улыбка старейшины Лиамы вернулась, теплая и очаровательная, уголки его глаз прищурились. «Хорошо. Подозреваю, что вы будете продвигаться по ступеням быстрее, чем кто-либо ожидает», — легкомысленно сказал он. «Пойдемте. Предложите мне вам показать, где вы можете сделать свой выбор в качестве приглашенного старейшины».

И с этими словами они вдвоем пошли по сверкающему коридору в бок о бок, эхо их шагов разносилось сзади, пока Макс сделал еще один шаг вглубь, проникнув во внутренние механизмы — и спрятав силу — Ассоциации Охотников.

Продвигаясь вглубь последних коридоров Башни Ассоциации Охотников, Макс Искоса взглянул на старейшину Лиаму, его золотые глаза сияли любопытством и осторожным расчетом.

«Значит, убийство монстров, Нулей и подобная угроза приносят мне очки уважения, как и всем зарегистрированным на поле боя?» — спросил он спокойно, но постепенно, уже обдумывая пути, по которым он мог бы построить свою землю, чтобы накопить власть и ресурсы.

Старейшина Лиам, движение было плавным и увеличенным, как будто он наблюдал за этим вопросом тысячу раз. «Да, очки уважения — это жизненная сила Ассоциации Охотников», — объяснил он, в его голосе звучала непринужденная интонация человека, давно привыкшего ориентироваться в лабиринте правил и политики Ассоциации.

«Те, кто не являются членами Ассоциации Охотников — как и большинство независимых экспертов или воинов из других фракций — ещё могут зарабатывать очки, но их возможности по обмену ограничены. Они ограничены такими вещами, как доступ в Зал Пустоты или предметы из Камеры Нулевого Уровня». Его тон слегка понизился, как будто в конце «Камеры Нулевого Уровня» прозвучала едва уловимая нотка презрения.

Он снова перевел свой острый взгляд на Макса. «Однако для таких старейшин, как мы, система другая. Существует множество способов заработать очки. Вы можете выполнять задания, выданные Ассоциацией, многие из которых размещены в отделениях Ассоциации Охотников по всему Среднему Домену. Почти в каждом значительном регионе есть филиалы. Поэтому, если вы когда-нибудь окажетесь в каком-либо из этих регионов, разумно будет ознакомиться с рекомендациями Ассоциации Охотников. Это не просто источник дохода — это отличный способ заработать очки, установить связь и еще больше укрепить свой статус».

«Понятно. Спасибо, старейшина Лиам, что высказали мои предложения». Макс с благодарностью наклонил голову, в его глаза произнесло мельчайшее искреннее уважение, когда он впитывал каждое слово. В разумной душе он уже строил планы. «Значит, есть еще один путь к накоплению ресурсов и власти, параллельной системы Правителей Великой Империи. Мне нужно будет найти баланс между ними».

Старейшина Лиам одобряюще улыбнулась ему. «Хм. Что ж, как новоназначенный приглашенный старейшина, вы имеете право выбрать одну технику и один навык из раздела 1-го уровня. позвольте мне провести вас туда».

С существом слова старейшина Лиам повернулся, его темная одежда мягко развевалась вокруг лодыжек, и он повел Макса в глубину массивной башни. По пути он начал объяснять сложную внутреннюю структуру башни Ассоциации Охотников, его слова рисовали в вооб после Макса яркую карту.

«Первый этаж — также известный как Секция Нулевого уровня — доступен для тех, кто не является членом Ассоциации Охотников», — сказал старейшина Лиам, обводя взглядом окружающих, когда они проходили мимо высоких арок, украшенных серебряными рунами. «Здесь собираются все участники сегодняшнего сражения, чтобы обменять свои очки заслуг, часто на предметы из Зала Пустоты или другие ресурсы более низкого уровня. Там всегда многолюдно, потому что это уровень, доступный любому, кто сражается и зарабатывает очки, даже если он не принадлежит к нашей организации».

Они поднялись по широкой лестнице, каждая ступенька которой была отполирована до блеска, как стекло, отражая золотистый свет высоко висящих люстр. «Однако первый этаж принадлежит Секции 1-го уровня, — продолжил старейшина Лиам. — Сюда могут войти только старейшины со статусом 1-го уровня — или выше. Он находится под строгой охраной, и там установлены защитные сооружения, чтобы не допустить проникновения посторонних. В Секции 1-го уровня находится Сокровищница 1-го уровня, в которой хранятся техники, навыки, оружие и различные предметы, подходящие для тех, кто находится в вашем нынешнем ранге. Именно туда мы сейчас и направляемся».