Поднявшись наверх по лестнице, они увидели, что впереди их ждет последний коридор с бронзовыми дверями, украшенными бесчисленными символами и защитными рунами, слабо светящимися синим светом. Пульс духовных дверей вызвал мощные ауры, как бы отдаленный гром, и Макс почувствовал тяжесть накопления энергетических сил, скрытых внутри.

Старейшина Лиам бросила на него косой взгляд, в глаза которого мелькнула искорка веселья. «Считай это первым шагом в гораздо больший мир, Макс. Делай мудрый выбор. То, что ты выберешь, сегодня может определить твой дальнейший путь так, как ты еще не можешь себе представить».

Макс, его глаза горели тихой решимостью, когда он следил за старейшиной Лиамом по отполированным коридорам Башни Ассоциации Охотников, каждый шаг уносил его все глубже в сердце тайны и власти, которую он был полонимости заполучить для себя. Его разум уже работал с молниеносной скоростью, планируя и рассчитывая, как использовать каждое преимущество, мог дать эту новую роль приглашенного старейшины.

Спустя некоторое время, пройдя несколько охраняемых лестниц и коридоров, испещренных слабо освещенными рунами, старейшина Лиам и Макс наконец добрались до порога первого этажа — зоны, закрытой для всех, кто не имеет значения старейшины 1-го уровня.

В тот момент, когда они ступили на стену нового места, Макс почувствовал чуть-чуть уловимое изменение в атмосфере, небольшой скрытый поток энергии и существа, витающий в воздухе, как бы безмолвный ток.

Вокруг них двигались несколько мужчин и женщин среднего возраста, двигаясь с тихой целеустремленностью, излучая спокойную уверенность опытных специалистов; их аура была слегка сдержанной, но, тем не менее, мощной. Макс бросил на них несколько беглыхов, но быстро понял, что в одиночестве нет ничего особенного взгляда — важно то, что скрывается за их внешней оболочкой.

Старейшина Лиам, не теряя времени, повела Макса на глубоком уровне, петляя мимо толстых каменных колонн и бронзовых дверей, украшенных моими орнаментами, пока они, наконец, не появились перед значительными историческими дверями, инкрустированными тонкой золотой филигранью.

«Это Сокровищница первого уровня», — заявила старейшина Лиам Тихим, но полным голосом всей гордости. «Идите. Вы можете выбрать одну технику и один навык любого ранга из представленных здесь. Не торопитесь, но выбирайте с умом».

Макс снова повернулся, его сердце слегка участилось, когда старейшина Лиам распахнул дверь и впустил его.

Внутри перед Максом открылась сокровищница, как бы святилище тайной империи. Камера была огромной, ее высокий потолок поддерживали возвышающиеся колонны, украшенные вырезанными мифическими существами, которые, казалось, менялись и мерцали в свете хрустальных фонарей.

Ряды выставочных стендов тянулись, как будто организованные легионы, на каждом из которых находилось огромное количество сокровищ: оружие с лезвиями, слабо светящимися, словно дышащими, древние артефакты с витиеватыми рунами, толстые свитки в золотом шелковом переплете и нефритовые пластинки, испускающие слабые импульсы духовного света.

Взгляд Макса скользнул по залу и сразу заметил, что рядом с каждым оружием, свитком или аксессуаром лежит небольшая хрустальная табличка с цифрами, светящимися разными цветами. Он тут же понял, что эти цифры должны обозначать количество очков, необходимых для обмена на каждое сокровище, — неявное напоминание о том, что крупица силы в этом месте имеет свою цену.

«Раз уж я могу освоить любую техникум, то выберу самую сильную», — решил Макс, и в его глаза вспыхнул острый блеск, когда он вошел дальше в комнату. Его проницательный взгляд быстро скользнул по названиям бесчисленных техник, отбрасывая многих после доли пристального изучения. Искусство владения мечом, техника передвижения, элементальные заклинания — их было множество, и многие из них источали впечатляющую ауру, но ни одна по-настоящему не привлекла его внимания.

Затем взгляд остановился на его толстом нефритовом листе, который, казалось, пульсировал легким, древним оружием. Надпись, вырезанная на нефрите, светилась тусклым золотистым светом: «Извечное искусство: кубики дракона и слона».

Макс почувствовал, как у него перехватило дыхание. Слабая дрожь пробежала по его венам, когда энергия, исходящая от нефритовой пластины, как будто сработала что-то глубоко внутри него. Было много причин, по которым он сосредоточил свое внимание именно на этом кулачном искусстве.

Во-первых, его аура была ошеломляющей, наполненной какой-то первобытной, дикой мощью, состоящей из древних зверей и непреклонной силы. Но что еще важнее, Макс инстинктивно чувствовал, что эта техника идеально гармонирует с силой, заключенной в его 600 Драконих Эссенциях. Кулачное искусство должно было бы ему направить эту огромную физическую силу и потенциал родословной драконьи непосредственно в их воздействие — без ограничения, накладываемых средств.

Причина, по которой он не выбрал какое-либо боевое искусство, была проста: ни одна из имеющихся здесь техник владения мечом не обладает достаточной убедительностью в своих описаниях или энергетическом резонансе, чтобы оправдать его выбор.

Макс вполне резонно предположил, что по-настоящему грозные приемы владения мечом хранения в высокоуровневых секциях сокровищницы Ассоциации Охотников — техника, доступ к которой имеют лишь старейшины 2-го уровня и выше.

Решительный Макс протянул руку и осторожно поднял небольшую книгу с подставкой, чувствуя, как глубоко, гулкий пульс вибрирует в его одежде, как будто внутри его груди одновременно ревели колоссальный и древний драконий слон.

Он повернулся и направился обратно к старейшине Лиаму, твердо держа в руках тяжесть своего выбора, готовую к действию.

«Эта техника?» — воскликнула старейшина Лиам, наклонившись вперед, чтобы повернуть книгу в руках Макса. Его брови нахмурились, тонкие морщинки от старости резко растянулись на его обветренном лице.

Он медленно выдохнул, чувствуя легкое напряжение в мышцах, поднял руку и постучал по краю нефритовой пластины пальцем, слабо светящимся концентрированным духовным светом. «Ты должен знать, Макс, что искусство «Извечный кулак дракона-слона» — это не обычная техника. Для ее безопасного применения требуется чрезвычайно крепкое тело. В противном случае…»

Он замер, встретившись взглядом с Максом, его взгляд был острым, как лезвие. — В противном случае, даже попытка практиковать это может повредить ваши меридианы, разорвать кости или даже убить вас, если ваше тело слишком слабо, чтобы выдержать высвобождаемую силу. Многие старейшины, гораздо сильнее вас, пытались это сделать — и заплатили за это кровью и искалеченными телами.

Макс понимал требования, и именно поэтому он выбрал этот метод. «Я знаю», — твердо сказал он, его голос был тихим, но наполнен непоколебимой уверенностью, которая казалась намного старше его лет.

Он крепче сжал нефритовую пластину, словно чувствуя, как в ее прохладной поверхности витает обещание невообразимой силы. «Но я уже принял решение».

Он не стал рассказывать о своих 600 Драконьих Сущностях или о чудовищной выносливости своего тела, рожденной в результате бесчисленных трансформаций и сражений. Он не упомянул о родословной, кипящей в его жилах, или об ужасающей физической силе, которой он обладал, даже не используя всю свою мощь. Некоторые вещи лучше держать в секрете, даже от союзников. Но его глаза передавали правду: он знал, что справится.

Старейшина Лиам тяжело вздохнул, смиренно покачав головой; тонкие серебристые пряди его волос мерцали в свете фонаря, покачиваясь от движения. «Вы, юноши…» — пробормотал он, наполовину с раздражением, наполовину с восхищением. «Всегда так решительно выбираете самый трудный путь». Но даже в этот вздох в его глазах мелькнул проблеск уважения. «Хорошо, если вы уверены, пусть так и будет. Выбор за вами. А теперь выберите навык, который будет сочетаться с вашей техникой».

Макс кивнул один раз, его твердая решимость слегка смягчилась, и он благодарно посмотрел на старейшину Лиама. Не говоря больше ни слова, он повернулся и снова двинулся по огромному залу, окинув взглядом множество ослепительных свитков мастерства.

На своих местах на богато украшенных постаментах слабо светились всевозможные умения, каждое из которых излучало свою уникальную ауру — одни острые, как молния, другие безмятежные, как лунный свет, а третьи пульсировали, словно свернувшиеся змеи, готовые к нападению.