Макс бесшумно пробирался сквозь ряды сверкающих свитков. Однако среди ослепительного отношения смертоносных искусств и грозных взглядов Макса наконец остановился на чем-то гораздо менее агрессивном: на единственном изящном свитке, выступающем на обсидиановой подставке. Его пергамент был переплетен окутаны серебристыми нитями, мерцающими, как лунный свет.

Мантия-невидимка.

В тот момент, когда он произнес это имя, что-то в его веществах подсказало ему, что это оно. Он протянул руку и осторожно поднял свиток, чувствуя слабый пульс скрытой энергии, вибрирующий на его нежных складах.

«Этот навык может пригодиться», — подумал Макс, в его голове уже проносились бесчисленные сценарии, в которых подобная возможность могла бы стать причиной разницы между жизнью и смертью, проникновением и обнаружением, выживанием и уничтожением.

Речь шла не просто о боевой мощи речи — шла о стратегическом преимуществе. И для такого человека, как он, это был один из самых необходимых навыков.

Свиток, зажатый под мышкой, и книга «Исконное искусство искусства дракона и слона», уверенно сжимая руку, Макс направился обратно к старейшине Лиаму, который следил за ним с почти полного расстояния у входа в зал.

Старейшина Лиам прищурился, увидев свиток. «Плащ-невидимка?» — повторил он, слегка повысив голос от удивления. Он протянул руку и осторожно постучал по свитку, как бы убеждая, что он действительно настоящий.

«Малыш, твой выбор действительно самый сложный». Его брови нахмурились еще сильнее, выражение лица выражало смесь раздражения и любопытства. «Сколько я слышал, тебе нужно будет повысить эти навыки как минимум до 20-30 уровней мастерства, прежде чем ты станешь полностью невидимым. А это непростая задача. На это может уйти пять, а может быть, даже десять лет, если ты хочешь достичь практического уровня. Это не подходит тебе сейчас. Тебе лучше выбрать что-нибудь полезное прямо сейчас».

В глазах Макса мелькнул упрямый блеск, лицо было спокойным и вежливым, когда он слегка наклонил голову в знак благодарности за заботу о старейшинах. «Старейшина Лиам, я понимаю ваши слова и ценю ваше наставление. Но я не изменяю своему мнению».

Он тщательно взвесил все варианты. Техника «Извечный кулак дракона-слона» дала бы ему чистую силу, но мантия-невидимка сможет выжить, когда одной силы будет недостаточно. А Макс давно понял, что грубая сила — лишь часть игры.

Старейшина Лиам тяжело следила, покачав голову, словно смирившись с мобильностью волей молодости. «Ладно, ладно», — пробормотал он, смягчивым тоном и наконец тихонько усмехнувшись. «Ты упрям, как каменная стена. Тогда пошли».

Он повернулся и начал выводить Макса из сокровищницы. Тяжелые двери захлопнулись за ними с внутренним эхом, который прокатился по коридорам, как бы вдалеке грома.

Снаружи, на первом этаже Ассоциации Охотников, царила тихая суета. Несколько старейшин стояли на основе небольших соглашений, беседуя под постоянными арками, над такими, как Нежные звезды, мерцали духовные огни, в то время как другие смотрели витрины или сиделки за каменными столами, спокойно обсуждая стратегию и союзы.

Атмосфера была живой, но сдержанной, вид, где сила и тайны органично переплетались.

Старейшина Лиам расположилась в широко открытом пространстве, окруженном изящными решетчатыми ширмами и мягким светом фонарей. «Здесь обычно гуляют старейшины первого уровня», — сказал он, и в его голосе снова появилась та самая теплая, направляющая интонация. «Здесь вы найдете множество союзников — и, возможно, несколько соперников. Используйте это с умом».

С существом слова старейшина Лиама в последний раз появился Максу и слабо улыбнулся, затем повернулся и ушёл, его темная мантия тянулась за ним, как тихая тень.

«Мне следует стабилизировать свой уровень», — сказал Макс, и в его глазах мелькнула проблема стальной решимости, когда он целеустремленно шагал по первому второму столбцу Ассоциации Охотников.

Тихий шепот разговоров, едва слышный шелест одежды и мягкое свечение фонарей отошли на второй план, пока он осматривал окрестности в поисках двери, отмеченной огненным знаком, указывающим на уединение.

Не раздумывая, он выбрал одну из личной комнаты — привилегия, предоставляющая старейшинам для отдыха или духовного роста, — толкнул дверь и вошел внутрь.

Эти слова были похожи на роскошные убежища, созданные для людей, которые в своей жизни, полной бесконечных битв, нуждались в моментах уединения.

Интерьер напоминал номер Максу в высококлассном отеле, хотя и был полностью выполнен из «духовного дерева» и инкрустирован изящными узорами, которые слегка мерцали вдоль стены, пульсируя успокаивающую энергию, помогая снять напряжение и успокоить ум.

Воздух казался чище, наполненным духовыми частицами, которые светились, как слабая звездная пыль, лениво дрейфующая по комнате.

Он вошел во внутренний тренировочный зал и закрыл за собой перегородку, пока в тишине не раздался тихий щелчок. Пространство за ней было простым, но изысканным — мягкий нефритовый пол, подушки для медитации, расставленные по кругу, и светящаяся фигура, превращенная в центр комнаты.

Макс шагнул в строй, глубоко выдохнув и наконец высвободив ту яростную силу, которую подавлял с конца победы.

Высвободившаяся сила была мгновенной и почти насильственной, словно прорвало плотину. Волна давления вырвалась из его тела, оставив слабые ряби на нефритовом полу и заставив свет в комнате на мгновение замерцать.

Его аура расширилась, наполнив каждый уголок комнаты плотным, удушающим ощущением.

И тут, прямо у него на глазах, в воздухе материализовалось кристально чистое окно:

[Поздравляем Макса Войдволкера с повышением до 5-го уровня Мастер-ранга!]

[Поздравляем Макса Войдволкера с повышением до 6-го уровня Мастер-ранга!]

Макс уставился на уведомления, с силой моргнув один раз, когда осознание своей новообретенной силы ударило по нему, как бы тяжесть и одновременное волнение.

«Два уровня подряда — и, говоря о трех, я сегодня озвучил свой уровень в пять раз». Его мысли проносились с поразительной ясностью, когда он осознал масштаб своих достижений.

Хаотичная, ожесточенная бита против Нулей и Возвышенных не только применила его силу, но и резко продвинула его вперёд.

«Путь, который я должен выбрать для увеличения своей силы, — это путь бесконечного государства». Это осознание глубоко запало ему в душу, как будто последний кусочек пазла.

Энергия и сущность павших врагов — Нулей, возвышенных, даже могущественных людей — стали топливом, подтолкнуло его к стремительному восхождению, и он почувствовал, как это притягивающее чувство пульсирует в каждой его камере.