Макс сжал кулаки, вены напряглись, а в глаза вспыхнул яростный огонь. «Похоже, мне придется участвовать во многих подобных соединениях между людьми расами и Нулями».

Его губы изогнулись в острую, как лезвие, улыбку. «Хорошо, что я вступил в Ассоциацию Охотников в качестве приглашенного старейшины. С таким статусом я имею возможность в будущем получить доступ к полям сражений еще более высокого уровня».

Он чувствовал себя приливным и чувствовал себя оправданным. Решение принять предложение президента Уильяма теперь казалось не просто мудрым, но и ремонтным.

И всё же, даже когда сила бурлила в нём, как бы ревущая река, в его сознании вспыхнуло легкое возмещение. «Тем не менее… мне кажется, что со временем я развиваюсь гораздо быстрее». Он не мог отрицать легкий озноб, пробежавший по спине при этой мысли.

Была ли это просто паранойя или какая-то невидимая сила, подталкивающая его вперед, он не мог сказать. Но правда была неоспорима: его развитие вышло за рамки нормы, даже для чудовищного гения.

Однако, чувствуя, что в его жилах бурлит необузданная мощь, он не может заставить себя жаловаться. Вместо этого на его губах появилась тихая улыбка. «Если судьба захочет, чтобы я быстро поднялся… я буду продолжать карабкаться всё выше и выше, пока никто не сможет встать у меня на пути».

После этого решающего прилива сил Макс медленно открыл глаза, золотое сияние погасло, когда он глубоко почувствовал, чувствуя, как новая мощная сила пульсирует в каждой вене и мышцах, как будто расплавленный металл.

Но его внимание было сосредоточено не только на консолидации грубых мощностей его новых уровней. У него еще остались незавершенные дела — наследство, ради которого он сильно рисковал.

В воздухе витал гул остаточной энергии, и он потянулся к своему хранилищу, доставив в страну горсть предметов, слабо мерцающих в свете фонаря в комнате: Камни Сущности Молнии.

Каждый камень был не больше виноградины, кристаллическими и пульсирующими микродугами фиолетовых молний, заключенных внутри, как будто грозовые тучи были запечатаны в их ядрах. Свет, который они излучали, мерцал на суровом лице Макса, танцуя в его глазах, как свет звезды в грозу.

Без звука Макс осторожно положил камни на пол тренировочной камерой, снова скрестил ноги и начал готовиться к следующему шагу на своем неумолимом пути.

Он закрыл глаза, обретя свое сознание в себе, и потребовал обрывки знаний, запечатленные в его памяти, — наставления, данные ему в наследство Королем Бури.

Согласно образу, промелькнувшему в его реализации, первым шагом к познанию памяти Короля Бури было проявление чистой энергии энергии, основанной в Камнях Сущности Молнии, и ее конденсация в небольшой сферу — крошечный, пылающий шар электрической энергии — расположенный в его месте, где находится его.

Эта сфера молний послужила бы зародышем истинной силы Короля Бури, став вторичным ядром энергии, которое можно было бы культивировать и расширять с течением времени, пока оно не соперничало бы даже с его основным ядром. Это был деликатный процесс, требующий необычайной точности и контроля.

Макс медленно вдохнул, и на выдохе вокруг его пальцев замерцали тонкие дуги бело-голубых молний, потрескивающие, словно шепот приближающейся бури. Он поднял один из камней и осторожно прижал его к груди, направляя свою энергию внутрь, чтобы впитать сущность камня в себя.

Почти сразу он почувствовал, как плотная, взрывоопасная энергия хлынула в его меридианы — обжигающий, игольчатый поток, который шипел по его венам, настолько сильный, что казалось, будто тысяча лезвий прорезает линии молний под его кожей.

Это было мучительное усилие. Каждая минута ощущалась как попытка вручную остановить бушующий потоп, а жгучая боль пронизывала все его тело, пока пот не потек по вискам, а дыхание не стало прерывистым.

Ему потребовался почти час, чтобы полностью извлечь и очистить энергию молнии из одного камня. Три часа спустя он наконец поглотил энергию из трёх камней, направив каждую каплю в небольшой, ярко светящийся шар молнии, который теперь парил рядом с плотной сферой силы, составлявшей его ядро внутри его внутреннего пространства.

Крошечный шар молнии потрескивал от концентрированной энергии, дуги фиолетовой и серебристой энергии хлестали по его поверхности, словно скованные змеи.

Но даже когда Макс смотрел на сверкающий результат в своем внутреннем взоре, на его лбу появилась глубокая хмурость. «Процесс поглощения чертовски медленный», — подумал он, раздражение подтачивало остатки его терпения.

Он беспокойно сжимал пальцы, по его ногтям потрескивали электрические искры, пока он обдумывал варианты. «Я не могу просто поглотить камни напрямую своим черным пламенем — это направит всю энергию прямо в мое тело, вместо того чтобы сконцентрировать ее отдельно в сфере молнии».

А это полностью противоречило бы замыслу наследства Короля Бури. Ему нужна была эта молниеносная сущность для создания второго источника силы, а не для повышения уровня его физической мощи.

Он смотрел на оставшиеся камни, дюжину или больше нетронутых, каждый из которых тихо пульсировал сдержанной яростью. И все же, как бы он ни старался, поглотив три камня, он обнаружил, что не может втянуть больше.

Каждый раз, когда он пытался продолжить, сущность молнии просто отказывалась слиться с крошечным шаром, словно внутри него образовался невидимый барьер.

«Согласно завещанию, мне нужно будет подождать некоторое время, пока шар молнии в моем внутреннем пространстве стабилизируется, прежде чем я смогу поглотить еще камни, источающие эссенцию молнии», — размышлял Макс, прищурив глаза и сидя со скрещенными ногами на прохладном нефритовом полу личной комнаты, все еще окутанном мягким светом духовных источников.

«Я поглотил всего три камня эссенции молнии, и уже достиг точки нестабильности», — мрачно подумал Макс, нахмурившись, разминая пальцы и наблюдая, как искры мелькают и танцуют на его костяшках. «Похоже, мне либо придётся подождать некоторое время после того, как я поглощу достаточное количество камней эссенции молнии — например, девять — чтобы достичь второй стадии, либо придётся идти медленным путём и подавать по несколько камней за раз, когда моё внутреннее пространство стабилизируется».

Он закрыл глаза, скрупулезно прокручивая в памяти воспоминания, оставленные Королем Бури, вспоминая каждое изображение, каждую схему и каждый загадочный совет.

В его голове эхом раздался глубокий голос древнего монарха, предупреждавший об опасности слишком быстрого вливания слишком большого количества энергии молнии в зарождающуюся сферу — иначе она взорвется, подобно буре, вырвавшейся из-под оков, и разорвет культиватора изнутри.