В течение следующих нескольких дней Макс полностью избегал Мира Битвы, посвятив себя освоению Ауры Пламени. Он погрузился в её тонкости, выводя своё понимание и контроль на новый уровень.

В свободное время он сосредотачивался на повышении уровня своих навыков, добиваясь того, чтобы каждый аспект его силы становился сильнее.

Он терпеливо ждал ответа от Киллиана Блейда. Пока Киллиан не примет вызов, Макс не видел смысла возвращаться в Мир Битвы. Сражения с теми, кто не был в рейтинге новичков, казались пустой тратой времени.

На данный момент его цель была единственной и ясной: встретиться с Киллианом Блейдом и унизить его перед всеми.

Что касается его обучения, то под руководством мастера Тайного Ордена Макс глубоко погрузился в тонкости Пламенной Ауры. Каждый урок побуждал его сосредоточиться не только на усилении своей связи с аурой, но и на освоении первозданной, дикой природы самого пламени.

Учения мастера были одновременно глубокими и строгими. «Пламя живое», — часто говорила она. «Они горят собственной волей. Чтобы управлять ими, нужно уважать их природу и подчинять её своей воле, не нарушая её».

Макс часами оттачивал свой контроль, учась придавать пламени точные формы и использовать его как продолжение своей силы. Чем больше он практиковался, тем лучше он становился настроенным на энергию, протекающую через него.

Прошло три дня, в течение которых Макс усердно тренировался под руководством Софии.

В течение этих трёх дней София часто замечала что-то странное в Максе во время их сеансов. Во время медитации он время от времени, казалось, впадал в состояние, похожее на транс. Из любопытства она однажды спросила его: «Куда ты погружаешься, когда так отключаешься?»

Макс, быстро соображая, спокойно улыбнулся и предложил оправдание. «Я вхожу в состояние глубокой медитации», — ответил он. «Это помогает мне осмыслить всё, чему вы меня научили. Пожалуйста, не буди меня, когда это произойдёт».

Хотя София нашла это странным, она решила не задавать ему дальнейших вопросов. Она вынуждена была признать, что, чем бы ни было это так называемое состояние, оно, похоже, пошло Максу на пользу. Каждый раз, выходя из него, он демонстрировал поразительный прогресс, с удивительной лёгкостью усваивая даже самые сложные её наставления.

Это заставило ее задуматься, насколько глубок талант Макса и какие секреты он еще может скрывать.

---

В совершенно белом пространстве Макс держал в руке хлыст, состоящий исключительно из мерцающего пламени. Огненное оружие потрескивало энергией, но Макс видел, что оно далеко от совершенства. Ему не хватало той прочности и материальности, которые он видел раньше.

Его мысли вернулись к странному противнику, с которым он столкнулся несколько дней назад, — к тому, кто без усилий создавал из пламени твёрдое, осязаемое оружие.

Это оружие было реальным и обладало разрушительной силой огня с точностью, которая одновременно изумляла и ошеломляла Макса.

По сравнению с этим, этот пылающий кнут в его руке казался несовершенным, всего лишь имитацией того, чего можно достичь с помощью настоящего мастерства.

Но дело было не в том, что Макс не мог создавать твердые фигуры из пламени; он мог, но для этого требовалось особое мастерство.

«Она сказала, что невозможно полностью контролировать пламя для атаки без навыка», — задумчиво произнес Макс, глубоко погрузившись в мысли, глядя на мерцающий огненный хлыст в своей руке.

Судя по тому, что он узнал, контроль над любой стихией или оружием, несомненно, был ценным преимуществом. Он обеспечивал гибкость и креативность в бою.

Однако истинное мастерство, позволяющее проводить сокрушительные атаки и полностью раскрыть свой потенциал, требует фундаментальных навыков, специально разработанных для управления этим контролем.

«Полагаю, на сегодня достаточно», — подумал Макс, гася пламя и выходя из своего Измерения Времени.

К его удивлению, сегодня вместе с магистром Тайного Ордена присутствовала и Алиса.

Макс взглянул на Алису, прежде чем повернуться к Софии и спросить: «Учитель, если то, что вы сказали о контроле и навыках, правда, то разве мой контроль над пламенем не будет бесполезен без дополняющего его навыка?»

София задумалась на мгновение и ответила: «Вот тут-то и вступает в дело техника».

«Техники? Что это за техника?» — в недоумении спросил Макс. Он никогда раньше не слышал этого термина.

София начала объяснять чётким и вдумчивым тоном. «Самый простой способ отличить навык от техники заключается в следующем: навыки — это то, что мы приобретаем — либо как добычу с монстров, либо как награду в подземельях. Техники же — это полностью творение человека».

Она на мгновение замолчала, прежде чем продолжить. «Подумайте об этом так: навыки, хоть и мощные, имеют свои ограничения. Они предопределены, их разнообразие и применение ограничены тем, что дают подземелья».

Она улыбнулась. «Но техники? Техники рождаются из человеческой изобретательности. Они адаптированы к нашим потребностям, нашему творчеству и нашему пониманию. Техника может быть любой — она ограничена лишь воображением и мастерством создателя».

Макс кивнул и спросил ещё об одном вопросе, который его интересовал. «Почему я до сих пор не слышал о техниках? В учебниках Академии нет темы о техниках, и я не слышал её ни от кого другого».

София пожала плечами. «Техники держатся в секрете из-за их редкости. Доступ к ним имеют только четыре высшие семьи и пять гильдий».

Макс понял и переспросил то, что давно хотел узнать. «После ранга Новичка идут Ученик и Адепт, а за ними — Ранг Искателя. Но что идёт после Ранга Искателя? Я полагаю, Ранг Искателя — это не предел, верно?»

София криво покачала головой. «Детка, ты задаёшь слишком много вопросов».

Макс почесал затылок. «Мне очень любопытно узнать о нашем мире».

София кивнула и, немного подумав, сказала: «Как насчёт этого? Когда ты достигнешь уровня Ученика, я расскажу тебе кое-что о нашем мире».

Макс улыбнулся и кивнул. «Ну ладно».

София сказала с упреком: «Элис уже час ждёт. Иди и поговори с ней».

Макс кивнул и повернулся к Алисе. Он подошёл к ней и сказал: «Пошли». Алиса кивнула, и они медленно вышли из тренировочной комнаты Софии.

---

«Киллиан принял твой вызов», — сказала Элис, когда они вышли на улицу. «Видео, где он отвечает на твой вызов, стало вирусным».

«Дай-ка подумать», — пробормотал Макс, постукивая по голочасам и входя в экстранет. Первая статья, которую он увидел, была о его вызове и ответе Киллиана.

[Я принимаю твой вызов, Макс. Не знаю, что тебя ко мне не устраивает, но, как ты и сказал, как член семьи Клинков, я вынужден принять твой вызов. Увидимся завтра в полдень в Мире Битвы.] Читайте эксклюзивные приключения в Empire.

«О, он ответил любезно», — Макс усмехнулся, и на его лице расплылась лукавая улыбка. «Похоже, он очень переживает о том, как его воспринимают люди, но завтра всё изменится».

Элис тепло улыбнулась. «Твоя битва с Киллианом стала темой для обсуждения во всём Восточном регионе. Хотя официально это битва за звание сильнейшего в рейтинге новичков, ставки огромны».

Макс уверенно улыбнулся Элис. «Конечно, ставки высоки. С одной стороны, гений, занимавший первое место последние три года. С другой — я — восходящая звезда с непобедимой серией побед. Люди любят только столкновение двух неудержимых сил».

Элис кивнула, выражение ее лица было немного неуверенным, и она спросила тоном, полным беспокойства: «Насколько ты уверена в себе против Киллиана?»

Макс ухмыльнулся ей: «Ты обо мне волнуешься?»

Алиса растерялась от слов Макса. «Просто скажи мне», — тихо крикнула она.

Макс взглянул на нее и сказал: «Знай, что Киллиан не сможет проявить мою самую сильную сторону, какие бы трюки он ни придумал завтра».

Затем он спросил: «Ты уже поужинал? Если нет, давай поедим вместе».

Элис кивнула, глядя вниз, ее сердце быстро забилось.