Вскоре после этого Макс попрощался со своей командой, обменявшись обещаниями встретиться снова в ближайшее время. Затем он оказался наедине с Алисой, бродя по тихим коридорам Ассоциации Охотников, где послеполуденный свет лился сквозь высокие хрустальные окна, рассыпаясь по полурадужным углам.

Она Максу о том, что ее жизненные обстоятельства полностью изменились, когда она стала принцессой. Она рассказала ему о своем разочаровании, которое наблюдалось в течение последних месяцев из-за невозможности рассказать об этом другом. Она рассказала ему все.

Макс молча слушал. Он слышал, что время, проведенное ею в Срединном доме, не пошло ей на пользу. У Алисы изначально был очень свободный и раскованный характер, но, будучи принцессой Нации Четырех Богов, она показала себя соответственно, что ей совсем не нравилось.

Взгляд Макса смягчился, и он протянул руку, слегка коснувшись ее рук. «Я вижу, что тебе не нравится так жить».

«Нет», — призналась Алиса, голос ее стал тише. «Инногда я жалею, что вернулся. Но… это невозможно, не так ли?»

Макс несколько мгновений молчал, просто наблюдая за ней, чувствуя, как от нее исходит разочарование, как будто жар. На его руке была девушка, с которой впервые познакомилась — энергичной, пылкой, с таким смехом, что могла осветить всю комнату. Разница между той Алисой и той, что стояла перед ним сейчас, заставила его сердце сжаться.

— Твоя мама или брат доставляют тебе неприятности? — тихо спросил Макс. — Я знаю, ты всегда за ними махал.

Алиса покачала голову, выдавив из себя легкую, благодарную улыбку. «Нет. Мама и мой брат… они на самом деле хорошо ко мне относятся. Они не заслужили меня так сильно, как я думал. Но двор… старейшины… вся эта тяжесть… Она все равно есть. Даже если моя семья хорошо ко мне, я все равно должна соблюдать ожидания окружающих».

Макс сменил, по крайней мере, с облегчением осознание того, что ее семья не была виновником ее самых больших страданий. «Это хорошо. Я имею в виду, насчет твоей матери и брата. По крайней мере, они на твоей стороне».

Алиса тихонько рассмеялась, хотя в ее смехе не было и следа юмора. «Да… но иногда я всё равно чувствую себя одинокой».

«Ты не одна, Алиса», — твердо сказал Макс, глядя ей в глаза. «Помни об этом. Где бы ты ни была, я всегда рядом».

Алиса внимательно смотрела на это мгновение, ее глаза слегка мерцали, а затем она быстро моргнула, чтобы смыть накопительные меры.

Они провели остаток дня вместе, бродя по городу, окружающему Ассоциацию Охотников, ведя простые разговоры, смеясь и наслаждаясь комфортным молчанием. Элис казалась легче, свободнее, как будто простое присутствие Макса сменило ее светом.

Но с наступлением вечера реальность вернулась. Отражение лица Алисы стало задумчивым, когда они стояли перед рунами телепортации, которые должны были вернуть ее на станцию.

«Хотела бы я остаться подольше, Макс», — пробормотала она, сжимая его руку. — «Но мне нужно отчитаться перед Четырьмя Богами».

«Я знаю», — тихо сказал Макс, сжимая пальцы. «Я понимаю. И не волнуйся. Мы ещё увидимся».

Алиса развернулась, ее глаза снова заблестели. «Береги себя, Макс».

«И тебе тоже, принцесса», — мягко поддразнил Макс.

Элис закатила глаза, затем наклонилась и украдкой поцеловала его в щеку, когда никого не было рядом, оставив на его коже легкое тепло, после чего отвернулась и направилась обратно к ожидающей ее команде. Ее рыжие волосы развевались на ней, словно шелковое пламя.

Макс заметил ее взгляд, в груди закрепилось тихое чувство решительности. Сейчас их пути были разделены, но он позаботится о том, чтобы в будущем всё было иначе.

«Просто подожди, пока я войду в ранг Мифа», — молча поклялся Макс, в его глазах мелькнул жесткий блеск, когда в его памяти застыла фигура Алисы. Он знал, что путь к власти долог и беспощаден, но был полон решимости подняться на каждую ступеньку.

Днём позже Макс снова появился в водовороте событий Царства Боев, в этом колоссальном мире, сотрясаемом хаотичным бормотанием людей, бродящих по Царству Боев. Хаос голосов, лязга оружия и громких волн, казался жизненно важным вокруг него, как живой поток.

Прогуливаясь по воздушным мраморным коридорам, Макс, с ясным и проницательным взглядом, начал собирать последние слухи и новости, разносившиеся по Срединному Домену. Он вел тонкие расспросы, прислушиваясь к сплетням странствующих торговцев, мятежных экспертов и даже официальных новостных досок. Его цель была найдена — получить информацию о звездном камне.

Но после нескольких часов подслушивания и вежливых расспросов он понял, что это бесполезно. Не было ни единой достоверной новости о звездном камне.

Макс медленно выдохнул, нахмурив брови. Он понимал прекрасно, почему. Даже самый простой слух о появлении звездного камня либо был бы погребен в смертельной тайне, либо разлетелся бы по Срединному Домену стандартному лесному пожару, повергнув целые регионы в хаос и резню.

«Мне следует руководство в Орден Обсидиана», — пробормотал Макс себе под нос, в его глазах мелькнула тихая решимость. «Но прежде чем это сделать…» Он сделал паузу, окинув взглядом бесконечную толпу, хлынувшую по улицам Боевого Царства, и на его губах появилась легкая усмешка.

Макс пробирался по извилистым коридорам и лестницам, пока не наткнулся на узкий переулок, спрятанный между устойчивыми стенами из яркого черного камня, вдали от шума и суеты толпы. В этом месте царила зловещая тишина, эхо шагов затихало, сменяясь приглушенной тишиной.

Он резко обернулся, его голос прорезал тишину. «Как долго ты собираешься меня преследовать?» — спросил он. Его тон был спокойным, но слова его были мягкими, как лезвия.

На несколько мгновений воцарилась Тишина. казались глубже, тишина сжималась всё сильнее.

Глаза Макса сузились, на лице мелькнули искорка веселья и холодного расчета. «Я знаю, что ты там. Тот парень из гильдии "Черный лотос". Нет смысла от меня прятаться. Я тоже член гильдии «Черный лотос», так что тебе не о чем беспокоиться».

И всё же, ничего не шевелилось. Словно сами тени затаили дыхание. Но как только Макс собрался снова заговорить, из-за обнаружения пробежала слабая волна движения.

Из ниши, где тени были густыми, как бархат, шагнула какая-то фигура. Это был Карл. Плащ откинулся назад, когда он выпрямился, его взгляд был ясным и настороженным, когда он устремил его на Макса.

Долгое время они просто смотрели друг на друга. Выражение лица Карлы представляло собой сложную смесь подозрений и любопытства.