После жестокого хаоса на поле боя Карл решил тайно следить за Максом, движимым неугасаемым любопытством и желанием раскрыть правду о беловолосом юноше, который не только сражался бок о бок с ним, но и продемонстрировал поразительную силу и досконное знание секретов Гильдии Черного Лотоса.

Следить за Максом было для Карла чем-то само собой разумеющимся; В конце концов, скрытое наблюдение и бесшумное преследование были самой основой работы оперативника «Чёрного Лотоса».

«Ты так долго за мной следишь», — сказал Макс тихим голосом, в котором слышалась ледяная резкость.

Лицо Карла напряглось, челюсть сжалась, играла на его резких чертах, пока он стоял, наполовину обернувшись плащом, как будто саваном.

Он и представить себе не мог, что Макс объяснил ему принципы, ведь он использовал все доступные ему методы скрытного передвижения, все приемы, отточенные годами в гильдии «Черный лотос».

Но откуда он мог знать, что Макс обладает настолько обостренными чувствами, настолько редкими способностями, что способен воспринимать каждое мерцание, происходящее вокруг себя — особенно тех, кто является членом гильдии «Черный лотос»?

«Я хотел узнать, действительно ли ты стал членом Гильдии Чёрного Лотоса», — наконец признался Тихим и осторожным голосом, каждое слово произносилось с осторожностью человека Карла, стоящего на лезвии ножа.

«О?» Губы Макса изогнулись в слабую, загадочную улыбку, когда он медленно поднял правую руку. Из его ладони вырвалось черное пламя, бесшумно потрескивающее, закручивающееся и изживающееся, словно живые змеи, пылающее темнотой и глубиной, как бездна.

«Чёрное пламя!» — выдохнул Карл, широко раскрыв глаза, и вся его сдержанность в одно мгновение рухнула. Воспоминания о поле боя нахлынули на него — как это произошло с хаосом и бойни, он подумал, как ещё одна волна чёрного пламени прокатилась по второму кругу, пламя гораздо более яростного, дикого и мощного, чем его собственное.

Он подозревал, что это дело рук Макса, но не был уверен. Теперь, глядя на темное пламя, танцующее в руке Макса, у него не осталось ни малейшего предложения.

«У тебя в итоге Хаотическая родословная Чёрного Дракона», — прошептал Карл почти благоговейно, и тяжесть его слов повисла в узком переулке. Его зрачки сузились, когда до него дошло.

Макс долго молчал. Черное пламя медленно отступало, растворяясь в его коже, словно пятна, растворяющиеся в воде, оставляя после себя лишь зловещую тишину. Он лишь слегка наклонил голову, его взгляд был прикован к Карлу, холодный и непроницаемый.

«Я тебе это уже говорил. Это ты меня не поверил», — небрежно пожал плечами Макс, неожиданно обнаружив, что происхождение из источника было всего лишь цивилизацией любимого блюда.

Затем, слегка наклонившись вперед, тон Макса стал более холодным, резким, в нем почувствовалась сдержанная властность. «У меня есть несколько вопросов. Если вы ответите, я, возможно, подумаю о том, чтобы пойти с вами в Гильдию Черного Лотоса».

Карл на мгновение замер, обдумывая слова Макса, нахмурив брови, в его темных глазах мелькали противоречивые мысли.

Он отчаянно хотел, чтобы Макс пришел в гильдию «Черный лотос» — не только потому, что подозревал, что Макс — чужак, придерживающийся самой священной родословной гильдии, но и из-за шокирующей возможности, которая играла в его голове.

Карл до сих пор помнил, как Макс с ужасом представил свое черное пламя на поле боя. В секретных записях Гильдии Черного Лотоса приводились загадочные замечания о том, что только обладатели родословной уровня Прародителя — или чего-то еще более высокого уровня, например, родословной Источника, — могли стать причиной такого сдерживания подавления против другого члена гильдии.

Мысль о том, что Макс может являть собой родословную, превосходящую даже их собственную священную родословную, вызванную у него мурашки по коже, смешанную в страхе и благоговении в равной мере.

— Что ты хочешь узнать? — наконец спросил Карл, его голос был осторожным, но в нем звучало жгучее любопытство.

Выражение лица Макса стало задумчивым, а затем голова. «Я хочу узнать, есть какие-нибудь новости о звездном камне».

Карл моргнул, застигнутый врасплох. Всего, о чем он ожидал вопроса от Макса, звездный камень точно не входил в этот список. "Звездный камень...?" — медленно повторил он, нахмурив брови от удивления.

Но Карл был, прежде всего, профессионалом. Он отвернулся, сжав губы от сустава, и быстро постучал по интерфейсу своих голографических часов. Появилась серия голографических экранов, их свечение отражалось от выразительных черт лица Карлы.

Данные и зашифрованные отчеты хлынули в воздух, словно водопад света. Его пальцы скользили по изображениям, отбрасывая ненужные отчеты и открывая другие, прищурив глаза, он просматривал потоки разведывательной информации, скрытые каналы и секретные сообщения гильдей.

Затем на одной из голограмм мелькнула вспышка света, и Карл замер на месте. Его взгляд обострился, устремившись на мерцающий текст. После нескольких быстрых нажатий он наконец повернулся к Максу, на его губах появилась тонкая, многозначительная улыбка.

«Тебе повезло», — сказал Карл, в его голосе слышалось едва уловимое волнение. «Действительно, в Срединном Домене ходят слухи о звездном камне».

«Есть?» Глаза Макса расширились от резкого блеска, вся его аура сжалась, словно сжатая пружина, и все признаки его прежней ненужденности сменились яростной скоростью.

Его голос пронзил тишину с тревогой. «Где?» — быстро спросил он, подойдя ближе, как будто боясь вырвать ответ из Карла Уста, если тот не ответил ему достаточно быстро.

Карл встретил пылающий взгляд Макса и не дрогнул, хотя его собственное сердце забилось быстрее под его спокойным видом. «Это в регионе Небесного Ветра в Сотне Боевых Регионов», — сказал Карл тихим, но уверенным голосом. «Хотя слух еще официально не подтвержден, он уже распространяется как лесной пожар. Люди со всех уголков Срединного Домена начинают двигаться в сторону этого региона, надеясь проверить, правда ли это».

Он сделал паузу, снова проведя пальцами по голографическим часам, словно проверяя факты в последний раз, прежде чем продолжить, понизив голос до заговорщического тона. «По слухам, в регионе Небесного Ветра была обнаружена секретная пещера, принадлежащая могущественному эксперту. Говорят, что этот эксперт жил около десяти тысяч лет назад. И — вот что самое важное — он, предположительно, коллекционировал звездные камни в качестве хобби. Его имя было известно по всему Срединному Домену в те времена. Его звали Лотс Коме».

Макс замолчал, нахмурившись, пока в его голове роились быстрые вычисления. Тысячи вариантов промелькнули в его мыслях. Идея о тайной пещере, оставленной древней могущественной силой, совсем не казалась невероятной в Срединном Домене, где остатки прошлых эпох были скрыты под горами, запечатаны в озерах или погребены глубоко под землей.

А мысль о том, что кто-то собирал звездные камни просто как хобби, — от одной только мысли об этом сердце Макса билось быстрее, чем от любой битвы.

«Понимаю…» — наконец пробормотал Макс тихим, задумчивым голосом, хотя в глазах мелькали искорки волнения. В его воображении уже представали сверкающие камни, таящаяся в них потенциальная сила.

Он знал, что вероятность обнаружения звездных камней в такой пещере — не просто пустые слухи. Для эксперта уровня Лотса Коме коллекционирование звездных камней в качестве хобби было вполне правдоподобным, и если пещера действительно существовала, в ней могли храниться не только звездные камни, но и сокровища, методы и секреты, утраченные веками.

А для такого человека, как Макс, идущего по пути постоянного роста и восхождения, это была возможность, которую он не мог упустить.