«Как это возможно?!» — ахнул Хулио, широко раскрыв глаза, глядя на Макса, на его бледном лице читалось недоверие. Он застыл на месте, слегка дрожа, его ладонь все еще была вытянута, а остатки его молниеносной атаки затухали. Даже в самых смелых своих расчетах он не мог представить, что какой-нибудь гений ранга Мастер сможет чисто разрубить его атакующим пополам.

«Концепция меча 2-го уровня…» — тихо произнесла Джун сбоку, ее обычно отстраненные, как бы затуманенные, глаза вспыхнули с явным блеском интереса, когда она значительноа Макса. В ее тоне не было и следа за нами, только искреннее любопытство и удивление.

«Это действительно концепция меча второго уровня», — пробормотал Дерек, глубоко нахмурив брови и сжав губы в тонкую линию. Он не мог осознать реальность, которая предстала перед ним. Даже достигнув ранга Мастера, такие гении, как он, различались лишь элементарным первым уровнем своих концепций. Для человека шестого уровня ранга Мастера так легко владеть вторым уровнем было просто чудовищно.

Лицо Скотта потемнело, как будто надвигающаяся буря, челюсть заметно напряглась, выражение лица Джоша сказалось до неузнаваемости, в глазах мелькали ярость и недоверие. Никто из них не ожидал, что Макс обладает такой ужасной силой, способной запросом уничтожить атаку, начатую с помощью концепции «Молния» 2-го уровня гением высшего уровня Чемпионского ранга.

Вокруг них, как бы прилив, раздавались шепот и бормотание, все смотрели на Макса, на их лицах отражались смеси благоговения, шока и нарастающего страха. Макс просто стоял, слегка опустив меч, его грудь поднималась и опускалась, когда он медленно выдыхал, холодный взгляд был устремлен на Хулио, как бы бросая ему вызов.

Только Гейл и Роуз сидели там в невозмутимом спокойствии, невозмутимые ошеломленной тишиной, повисшей над рестораном после того, как меч Макса без труда отрубил молниеносную ладонь Хулио. Только они не были полностью застигнуты врасплох.

Несколькими днями ранее они стали свидетелями того, как Макс убил Брайана одним сокрушительным внезапным ударом, и хотя эта победа была удержана быстро и неожиданно, она неопровержимо доказала, что Макс обладает силой, способной без колебаний сразить эксперта высшего чемпионского ранга.

Но помимо этого, было еще кое-что, что привело к сохранению Гейлу и Роуз спокойствия, в то время как все остальные были в шоке. Гейл вспомнил, как он закончил разговор с Максом незадолго до того, как они вошли в ресторан «Песочные часы» тем утром.

Он хотел проверить истинную силу Макса, стремясь получить подтверждение своей способности к опасному походу в сокровищницу Джона Коме. Им предстояло направление в опасное место, о котором доносились слухи, что оно кишит ловушками и соперниками-гениями. Гейл чувствовал непреодолимое желание узнать, на каком уровне силы он действительно может рассчитывать.

Он до сих пор помнят, как Макс Замер посмотрел ему прямо в глаза и ответил голосом, в котором не было ни хвастовства, ни нерешительности: «Непоимый бедь ниже ранга Легенды».

В тот момент Гейлвер недовольно моргнула и неловко рассмеялась, отмахиваясь от заявлений Макса как от юношеской самоуверенности или шутки, стремящейся разрядить обстановку.

В конце концов, кто во всем Срединном Домене осмелится назвать себя непобедимым ниже ранга Легенды, пребывая лишь лишь на ранге Мастера? Даже среди гениев Небесного Уровня подобные заявления были бы ограничены с безумием.

Однако теперь, наблюдая за Максом, который так ненужно стоял в этом тишине третьего этажа, с опущенным, но все еще слабо мерцающим от элементов концепции меча 2-го уровня, Гейл тяжело сглотнул.

У него пересохло в горле, и на мгновение он попытался сопоставить молодого человека, пьющего с ним чай несколько минут назад, с грозным воином, который только что рассекал солнечную птицу Хулио, как будто воздух.

«Брат Макс… как ты можешь быть таким чудовищно могущественным?!» — в голове Гейл, его разум разорвался между шоком и зарождающейся радостью. что, даже если сила Макса была пугающе великой, Дворец Абсолютного Меча Каким-то образом наткнулся на союзника, способного проводника лучшим гениям, который мог продемонстрировать силы верховного правителя.

Роуз тоже молча следила за Максом, сохраняя невозмутимое выражение лица, глаза ее сверкали ярким светом. Она явилась необъяснимой смесью благоговения и облегчения, понимая, что человек, спасший ей жизнь не раз, оказался еще более грозным, чем она смела себе представить.

Пока остальные пытались осмыслить увиденное, Гейл и Роуз обменялись кратким взглядом — между ними возникло молчаливое понимание. Макс, может быть, и молод, может быть, на бумаге всего лишь шестого уровня Мастерского ранга, но правда было яснее, чем когда-либо: он был существом, совершенно выходящим за обычные рамки, представленные о гениях в Срединном Домене.

«Давай, убей меня». Ухмылка Макса продолжала такой же острой, как и раньше. «Я стою прямо здесь».

Хулио задыхался, обдувая воздух, когда по нему натягивали сумку остаточных молний. Но даже когда боль искажала его лицо, в глазах сгорел вызов. «Я… не верю, что ты можешь долго поддерживать такой уровень силы… Ты, должно быть, использовал какую-то секретную технику… чтобы имитировать это!» — выплюнул он, тяжело дыша, его голос дрожал одновременно от ужаса и от убежденности.

Вокруг остальных переглянулись. Глаза Джоша сузились, его подозрения усилились. Это было возможное объяснение, которое обошло их гордость — что чудовищная сила Макса была заимствована, мимолетная иллюзия, вызванная какой-то скрытой техникой.

Джош усмехнулся, скрестив руки на груди. «Значит, это всё-таки секретная техника. Хулио, измотай его. Измотай его и убей».

Хулио тяжело сглотнул, лицо его побледнело, но он заставил себя поверить, что это так. «Да, старший брат». Внезапно, в вихре фиолетовых молний, он снова бросился на Макса.

«Палец-проводник бури!» — взревел он, резко вытянув указательный палец вперед, и поток сгущенных фиолетовых молний устремился к сердцу Макса.

Но Макс лишь усмехнулся, в его глазах мелькнуло презрение. «Использовать приемы из Десяти Рук Бога Молнии — это все равно что просить у меня смерти». Не раздумывая, он вонзил меч в землю.

Хлопнуть!

Острие меча Синего Дракона столкнулось с молниеносным пальцем Хулио, отбросив его назад с огромной силой. Однако Хулио не сдавался, изо рта у него текла кровь, когда он снова рванулся вперед, а молнии сверкали вдоль его правого кулака.

"Удар грома! Драконий кулак!" — крикнул Хулио, и фиолетовая молния, извиваясь, приняла форму змееподобного дракона, который, щелкнув челюстями, бросился на Макса.

Макс сохранял полное спокойствие, шагнув вперед, и его меч, сияющий яростным блеском его техники владения мечом 2-го уровня, поразил его. Одним стремительным движением, используя технику «Разрывающий поток», он рассек молниеносного дракона пополам, превратив его в дождь из фиолетовых искр, которые затихли, словно шипя.

Глаза Хулио расширились от ужаса. Но он еще не сдался. В отчаянии он поднял руку и, подхватив молнию цвета грозовых туч, завыл: «Удар молнии!»

Он со всей оставшейся силой метнул болт в Макса.

Но фигура Макса исчезла в мерцании синей молнии, быстрее, чем человеческий глаз мог уследить. В следующее мгновение он снова появился перед Хулио, спокойно поймав в свою руку бушующую фиолетовую молнию, словно это была всего лишь детская игрушка.

«Довольно жалко, я бы сказал», — голос Макса был холоден, как лезвие ножа.

Хулио замер, его зрачки сузились до крошечных точек. "Невозможно!" — закричал он.

Ухмылка Макса стала ещё более выразительной. В мгновение ока вокруг него вспыхнули синие молнии, и он рванулся вперёд, вонзив пойманный разряд молнии Хулио прямо себе в живот. По ресторану разнёсся приглушённый глухой удар, когда взрыв достиг цели.

Хулио задохнулся, из его губ потекла струйка крови, а глаза закатились.

"Ты…" — выдохнул он, и слово затихло.

В другом конце комнаты Джош и юный господин Омар вскочили на ноги, в их глазах пылала ярость. «Как вы смеете?!» — закричали они в унисон, готовясь броситься вперед в праведном гневе.

Но прежде чем они успели сделать хоть шаг, Макс сжал кулак вокруг горла Хулио и поднял его высоко в воздух. Его голос был низким и смертоносным, а взгляд скользил по комнате, словно грозовые тучи, надвигающиеся на поле боя.

«Если кто-нибудь посмеет пошевелиться, я убью его прямо здесь».

Время словно остановилось. Собравшиеся гении, воины и гордые отпрыски сил верховных правителей застыли на месте, сдерживаемые непоколебимой, безжалостной уверенностью, исходящей из глаз Макса — уверенностью, которая говорила, что он не блефует и никого из них не боится.