«Третий Старейшина, это вот этот парень — Макс!» — внезапно воскликнул Фрэнк, бросившись вперед и дрожащим пальцем указывая прямо на Макса. Его глаза были безумными, лицо бледным, смесью страха и надежды, что, возможно, предложив Макса, он избавит себя от гнева старухи.

Голова Третьей Старейшины резко повернулась к Максу, выражение ее лица помрачнело, превратившись в пламя убийственного намерения. «Ты… ты заработал смертью!» — прошипела она ледяным голосом, полной убийственной решимости.

Прежде чем Макс успел среагировать, прежде чем он успел даже вздрогнуть, невидимая сила обрушилась на него с огромной горы.

БУМ!

Мир взорвался от боли, когда его отбросило назад, как метеор, его тело с невероятной скоростью пробивалось сквозь несколько деревьев, каждый ствол раскалывался на осколки, пока его тело не разрывало их на части. Он рухнул на землю с оглушительным ударом, изо рта хлынула кровь, и он, скользя по земле, прорезал глубокую траншею.

Несмотря на мучительную боль, пронизывающую его грудь, Макс медленно поднял голову, вытирая Алые пряди с подбородка дрожащей руки. Его глаза, розовато-красные и сверкающие маниакальным блеском, устремились на Третьего Старейшину. И затем, несмотря на кровь, капающую с губ, он начал смеяться.

«Ха-ха-ха…» Его смех эхом разносился по истерзанной поляне, хриплому и с оттенком безумия. «Ты не научился ее спасти».

Произнося эти холодные слова, едва шевелясь губами, он мысленно прошептал: «Поглоти».

В тот миг, как безмолвная команда произнесла его мысль, внезапно черный свет вспыхнул над уже обугленным телом Джун. Почти мгновенно вспыхнули язык и выключили пламя, окутав ее фигуру вихревым потоком зловещего огня.

«Что?! Чёрное пламя?! Как она начала гореть в чёрном пламени?!» Третья ахнула от шока, ее глаза расширились, когда зловещее пламя зашипело и заревело, пожирая всё на своём пути.

Она выкрикнула заклинание и резко вытянула ладонь вперед, высвободив волны, сверкающую изумрудной маны, чтобы погасить черное пламя. Но когда ее мана вылилась неожиданно, она встретилась с черным пламенем и бесполезно растворилась, как бы вода, попавшая на раскаленный металл.

На ее старом отразился ужас, когда она поняла, что, сколько бы сил она ни направляла, она просто проходит сквозь чёрное пламя, не оказывая на лицо ни малейшего воздействия. Ее магия, достаточно мощная, чтобы сокрушать горы, была сродни легкой прогулке, чтобы погасить звезду.

«Нет… НЕТ!» — закричала Третья Старейшина, голос её дрожал, когда она снова и снова Думала спасти Джуна, её дрожащие руки беспомощно цеплялись за неосязаемый ад. Но пламя пожирало всё на своём пути с тихой, неудержимой жадностью.

А затем, почти так же быстро, как и появилось, чёрное пламя начало угасать, сжимаясь, как будто тёмный шёлк, поворачиваясь в невидимые нити. На их месте, там, где мгновение назад лежало изувеченное и обгоревшее тело Джун, не было ничего — ни плоти, ни костей, ни даже пепла — лишь слабый вихрь обожжённого воздуха, рассеивающийся в ветре. Джун исчезла навсегда, сгоревшая и стёртая из света.

Третья Старейшина пошатнулась назад, руки опустились вдоль тела, лицо ее побледнело, как луна, когда она уставилась на пустую ладонь, пальцы все еще были согнуты, словно пытаясь держать что-то, больше ничего. Ее губы приоткрылись, но звук не вышло, в глазах читалась смесь ужаса и недоверия.

Она стояла как вкопанная, все тело ее дрожало, как будто она больше не могла держаться на ногах, а ее нефритово-зеленые глаза были широко раскрыты и пусты от шока. Понять, будто ее душу вырвали из груди, оставив после себя лишь пустую оболочку, безучастно смотрящую в пустоту там, где когда-то была Джун.

Она просто не могла понять, как ученик, которого она взращивала со всей своей любовью, которого готовила к вершинам гениальности, превратилась в ничто, в бесследную пепелицу, стертый из среды настолько, что не осталось даже пепла, чтобы оплакивать его. Ее губы слегка открылись, но никакого звука не вырвалось, дыхание замерло в легких, и внутри нее разгорелась борьба между неверием и агонией.

Тем временем Макс — с засохшей кровью уголком рта, тяжело дышащий от напряжения и боли в груди — запрокинул голову и рассмеялся, и этот смех вырвался из него, словно раскат грома, прогремевшего в грозу.

«Ха-ха-ха! Я же вам всем говорил. Вы ее не спасёте!» Его глаза сверкали розовато-красным, диким блеском, совершенным жестоким человеком, белоснежные волосы развевались вокруг лица, как будто шёлковый нимб, резко контрастируя с диким безумием, исходящим от его аур. «С того момента, как она захотела меня убить, ее судьба была обречена на самую жестокую смерть». Его голос понизился, в словах чувствовалась ядовитая уверенность.

Оказывается, после его слов Третья Старейшина ожила, ее пустой взгляд сменил выражением пылающей ярости, настолько независимой, что вены на шее и висках вытянулись, как будто шнуры, а нефритовые глаза теперь были залиты глубоким багровым цветом кровожадности.

«Я убью тебя!» — закричала она, голос ее дрожал от убийственной ярости, настолько независимой, что от нее загудел сам воздух, а тело дрожало, как натянутая на тетиву лука лезвие.

Макс наклонил голову набок, и, несмотря на глубокие синяки на коже и с трудом дышащий ритм, одарил всех ослепительной, насмешливой ухмылкой. «Ах, я забыл упомянуть…? Никто в этом мире не сможет меня убить». Его тон был сладок, как мед, но глаза его были тверды, как алмаз, сверкая высокомерием, настолько глубоким, что казалось, оно вошло ему в кости.

«УМРИ!» — взревела Третья Старейшина, ее голос был похож на ураган мощи, когда она резко взмахнула своей тонкой, морщинистой рукой. Из ее ладони вырвалась тончайшая дуга мерцающей энергии, рассекающая воздух, словно клинок, выкованный из чистого лунного света. Мощный удар согнул деревья в стороны, несясь в сторону Макса и оставляя за собой пронзительный след на поляне.

Но как раз в тот момент, когда светящееся лезвие собиралось поразить его, фигура Макса вспыхнула, как пламя свечи, и полностью исчезла.

ХЛОПНУТЬ!

Атака Третьего Старейшины обрушилась на лес позади того места, где стоял Макс, взорвавшись с огромной силой. Сотни древних деревьев были мгновенно разорваны на щепки, стволы рассыпались в осколки, а листья вспыхнули, разбрасывая вихрь искр.

Огромная, почерневшая от огня и все еще дымящаяся траншея глубоко врезалась в землю, когда ударная волна с грохотом распространилась наружу, сотрясая растительность высоко над головой. Но от Макса после катастрофы не осталось и следа — лишь пустота там, где он стоял.

«Кто он?!» — прошипела Третья Старейшина, резко обернувшись. Ее волосы хлестали, словно серебряные змеи, а нефритово-зеленые глаза осматривали лес. Выражение ее лица исказилось, словно она сошла с ума. «Найдите его! Мне нужна вся информация об этом парне — откуда он, к какой фракции принадлежит, кто его учил. Мне нужно ВСЁ!» — рявкнула она, ее голос эхом отдавался в истерзанных деревьях, словно звон боевого барабана.

«Да, старейшина!» — быстро выпалил Фрэнк, выпрямившись по стойке смирно, по вискам стекали капли пота. Его взгляд метался по сторонам в поисках козлов отпущения или улик, и он резко развернулся, чтобы посмотреть на Гейл и Роуз, которые все еще стояли в ошеломленном молчании.

Именно они привели Макса в ресторан «Песочные часы», именно они были ближе всего к тому, чтобы что-либо знать об этом ужасающем молодом человеке, который только что сверг гения Небесного ранга и исчез прямо под носом у одного из самых могущественных старейшин Среднего Домена.