Макс вновь появился в своем номере в двухзвездочном отеле Правителей Великой Империи Великобритании. Знакомая картина его скромных комнат встретила его, мягкий свет лампы мерцал на полированных каменных стенах.

Он сделал шаг вперед, лицо его было бледным и покрыто засохшей кровью, дыхание всё ещё было прерывистым после недавней победы, и наконец он с дрожащим вздохом рухнул в наклонённое кресло. «Хорошо, что я прикрепил Сферу Космического Якоря к своей комнате», — пробормотал он себе под нос, потянувшись к кладовке и вытащив горсть светящихся кристаллов маны, поверхность которых мягко пульсировала, словно захваченные звёзды.

Он сжал их в ладонях и чувствовал, как успокаивающий поток энергии пронизывает его израненное тело, восстанавливая поврежденные мышцы и поврежденные пути, оставленные жестокими наблюдениями Третьего Старейшины.

Он подумал, что Сфера-якорь — это сокровище, на которое он наткнулся во время исследования таинственной цитадели в Нижнем Домене. Это необходимо, выполняющая одну-единственную, бесценную функцию: мгновенно переносить своего владельца точно в то место, где он был закреплен.

Макс Мудро решил привязать его к своей комнате в Правителях Великой Империи, и сегодня это решение спасло его от неминуемой смерти. «К счастью, я так и сделал», — прошептал он с мрачным смешным видом, покачав голову, откинувшись назад и закрыв глаза, вспоминая записи старушки. «Иначе, я был бы мертв прямо сейчас».

Он внимательно следил, собирая обрывочные мысли, пока последние нити боли не покинули его тело. «Было близко», — он подумал, его лицо помрачнело, когда в голове промелькнули образы преобразованного, кричащего лица Джун. И все же, несмотря на хаос и смертельную опасность, он не содержит ни малейшего сожаления о содеянном.

Внезапно раздался мелодичный звонок, сопровождающийся четкими, синтезированными звуками системы:

[Поздравляем Макса Войдволкера с достижением 7-го уровня Мастер-ранга!]

[Поздравляем Макса Войдволкера с достижением 8-го уровня Мастер-ранга.]

Макс открыл глаза, и впервые с момента возвращения на его лице появилась искренняя улыбка. «Я повышаю свой уровень еще в два раза. Отлично». В его голосе прозвучало облегчение и, хотя триумфатор быстро сменил задумчивое хмурое выражение лица.

Он смотрел на мерцающие кристаллы маны в своей руке, а в голове роились тревожные мысли. «Интересно, не созданы ли Зал Громового Монарха и Башня Пустотной Души какие-либо проблемы для Правителей Великой Империи?» — пробормотал он, еще сильнее нахмурив брови.

Он знал, что запутанная политика Срединного Домена не так проста, и хотя его духовный контракт с принцессой Лирой не сменил Великобританию Правящей Империи просто изгнать его — или, что еще хуже, передать своим соперникам, — он не мог не задуматься о том, как последствия смерти Джун повлияют на хрупкое равновесие силы.

«Хотя я сомневаюсь, что они были настолько глупы, чтобы совершить что-то настолько безрассудное», — добавил он спустя мгновение, и тени в его глазах рассеялись, а на губах появилась нотка холодного веселья. — «Они бы только навлекли на себя беду».

Пожав плечами, Макс глубоко посмотрел, его решимость укрепилась. «Ну… посмотрим, что будет». Он поднялся со стула, его раны почти зажили, и одним движением они шагнули в вихревой серебряный портал своего Измерения Времени.

В этом мире застывших часов он одним плавным движением вытащил меч из ножен и начал выполнять сложные этапы искусства бедного непонимаемого меча, сотрясающего небо, его клинок сверкал, словно жидкий лунный свет.

Он достал из колец несколько камней, испускающих фиолетовые дуги застежек, и прижал их к груди, глубоко опуская. Его аура вспыхнула, когда он начал увлажнять чистую воду камнями, преисполненный решимости овладеть второй ступенью наследования Короля Бури.

И вот, тихо и без тех драматических бурь, к чему он готовился, целый месяц пролетел, словно беззвучное перелистывание страниц невидимой книги.

За эти дни Макс настолько полностью сосредоточился на самосовершенствовании и тренировках, что время казалось почти вещественным, изучаемым лишь ритмом его движения, звонким лязгом ударов меча и ровным пульсирующим ритмом энергии, циркулирующей в его венах.

неустанная преданность делу, наконец, принесла плоды, когда он почувствовал решающий шаг в своем искусстве непобедимого меча, способного сотрясать небеса: наконец-то он смог выбрать первый прием — искусство непобедимого меча — не с заимствованным таким образом непобедимого, исключительно с помощью собственной концепции, слияния с вызовом и смертоносной вероятностью, которая наполнила его тихой гордостью.

Одновременно с этим его усилия по работе над Наследием Короля Бури также принесли прорывы. С каплями пота на лбу и венами, освещенными мерцающими дугами фиолетовых молний, Макс кропотливо заметил каменную эссенцию, закругленную за камнем эссенции, пока не собрал в общей сложности девять, открыв второй этап — Небесный Призрак.

Мощь, которую она ему даровала, первобытная разрушительная ярость настоящей, внушала трепет даже его родному духу, хотя и оставляла его измотанным и истощённым. Однако, когда он переключил свое внимание на финальный этап, «Экстремальную скорость», он обнаружил, что его загнали в тупик.

Сколько бы раз он ни пытался поглотить камни эссенции замыкания, после девятой попытки процесс становился экспоненциально сложнее, как будто сама эссенция проникала в его меридианы, чтобы обеспечить его признание, что он еще недостаточно силен, чтобы продвигаться дальше.

Помимо триумфов, Макс также неустанно оттачивал свои навыки в других боевых искусствах, совершенствуя разрушительные дуги своей Мечи, пронзающего небеса громом, и мрачную, багряную ярость своей Мечи, погребающего багряное погребение, пока техника техники не стала для такого естественного, как дыхание.

Между тем, все четыре понятийных ему концепции — молния, пламя, пространство и меч — постепенно перешли на промежуточный уровень 2, находясь всего в одном шаге от вершины этого царства.

Однако, хотя его силы день за днем росли, внешний мир упорно оставался тихим, что терзало его инстинкты. Однажды вечером, когда бледный свет лампы отбрасывал танцующие тени на гладкие стены его комнаты, Макс наконец открыл глаза после медитации, и на его лице появилась легкая хмурость.

«Странно», — пробормотал он тихим голосом, словно боясь нарушить окутавшую его гнетущую тишину. — «Прошел месяц, и никто из Башни Душ Пустоты или Зала Громового Монарха так и не пришел».

Он слегка откинулся назад, прищурив глаза, обдумывая тяжесть этой реальности. Он вполне ожидал мести, кровопролития или, по меньшей мере, ожесточенных политических интриг после убийства Джун — гениальной ученицы Небесного ранга из Башни Пустотных Душ, между прочим.

Смерть человека такого уровня, как она, была не просто личной местью; это был инцидент, способный спровоцировать борьбу за власть, междоусобные войны или даже охоту на него со стороны убийц по всему Срединному Домену. И всё же дни шли, не вызывая ни малейшего потрясения.

Ни Башня Пустотной Души, ни Зал Громового Монарха не предприняли никаких действий. Даже Лира не отправила никаких сообщений о политических последствиях или надвигающихся угрозах, как будто мир просто решил сделать вид, что ничего не произошло. Это оставило у Макса гнетущее чувство диссонанса, подозрение, что что-то невидимое скрывается под поверхностью, ожидая своего момента для удара.