Мгновение спустя Макс вошел в большой зал вместе с принцессой Лирой. Его проницательные розовато-красные глаза обвели взглядом зал, заметив ряды старейшин в развевающихся одеждах и с последними аурами, высоких защитников, стоящих, как будто железные статуи, и пятерых собравшихся гениев, чья сила пульсировала в атмосфере, как будто живое Существо.

«Здесь собралось столько старейшин и гениев». Он не ожидал такого масштаба совещаний, которые он ожидал здесь, и такой высокого качества, которая царила в зале.

Тем временем, когда эхо его шагов стихло, все взгляды в зале обратились к Максу: одни были полны любопытства, другие – молчаливого осуждения.

Для всех присутствующих принцесса Лира была фигурой огромной славы — второй принцессы Великой Империи-Правительницы, столь же блестящей в стратегическом планировании, сколь и грозной в силе. В Империи не было ни одного человека, который бы не знал ее имени.

Но хотя присутствие Лиры внушало уважение, именно незнакомый молодой человек, идущий на шаг позади нее, теперь приковал всеобщее внимание, вызвав волну шепота, который пронесся по воздуху, как будто ветер по пергаменту.

Наконец молчание нарушила Серафину Эмберфолл, скрестив руки на груди и прищурив глаза от неподдельного любопытства. «Принцесса Лира, кто этот человек рядом с вами?» — спросила она небрежным, но в то же время искренним интересом. Она была одной из гениев Лиры, и ее знакомство с ней поворачивалось, она говорила с такой смелостью, на которую другие не осмелились бы.

Лира слабо улыбнулась, как бы ожидала этого вопроса с самого начала. «Он? Это Макс Морган. Он тоже войдет в тайное царство вместе с вами». Ее голос был спокойным, как будто она просто отстаивала время суток, а не бросала камешек в тихое озеро.

И волны от этого камня мгновенно распространились. Понятно, что все в зале застыли в изумлении, их взгляды метались от Лиры к Максу и обратно. Даже обычно невозмутимые лица старейшин нахмурились от тихого удивления. Пять гениев — Аларик Штормрайдер, Серафина Эмберфолл, Каэль Дрейкмантл, Элара Фроствейл и Лукас Голдвинд — смотрели на Макса с выражениями, существенно отличающимися от недоверия до строгого взгляда.

Никто не ожидал, что Макс, человек, чья аура все еще ощущалась на уровне Мастера, станет последним недостающим звеном в отряде, которого все так долго ждали. В мире, где ранг означал все, где гения Легендарного ранга были требованиями для входа в смертоносное тайное царство, идея о границах к ним гения Мастерского ранга на первый взгляд казалась почти абсурдной.

Аларик Штормрайдер поднял бровь. «Принцесса… вы уверены? Эксперт ранга Мастера… в области, кишащей гениями ранга Легенды?» Его тон был сдержанным, но не мог скрыть скептицизм.

Каэль Дрейкмантл тихонько промычал, скрестив руки на груди, чешуя слегка мерцала по его коже. «Если он не раскрывает чего-то по-настоящему чудовищного, это кажется… безрассудным».

Другие гении также столкнулись с недовольством.

«Как человек ранга Мастера может проникнуть в секретную область, где его окружают эксперты ранга Легенды, подобные нам?»

«Какая разница? С его силой он умрет в тот же миг, как войдет в это тайное царство».

«Мне интересно, как ему удалось уговорить принцессу Лиру разрешить ему войти в тайное царство».

«Кто он вообще такой? Я никогда не слышал о ком-либо по имени Макса Моргана в нашей империи».

Собравшиеся в зале гения, все трое — гении с переменными звездами, — невольно зашептались с подозрением относительно личности Макса.

Но Макс лишь встречал каждый взгляд, не моргнув глазом, уголки его губ изогнулись в легкую, уверенную улыбку. Хотя он чувствовал на себе тяжесть мощных аур, в его глазах не было страха — только спокойствие.

Принцесса Лира, почувствовав нарастающее напряжение, подняла руку, голос ее был резким и чистым. «Довольно. Я понимаю ваше мнение, но я выбрал Макса не просто так. Вам следует помнить, что сила в нашем мире не всегда измеряется исключительно рангом. Я поддерживаю его включение в список».

Последовавшая тишина была вкуса, как железо. Хотя отец не исчез полностью из взглядов собравшихся гениев и старейшин, никто не осмелился бросить вызов Лире — в крайнем случае, открыто.

Защитник Гарлан крякнул и похрустнул пальцами. «Ему лучше доказать, что он того стоит. Иначе тайное царство сожрет его заживо».

Защитница Серафина лишь склонила голову, ее глаза холодно сверкнули. «Если принцесса ручается за него, у него есть шанс остаться среди нас».

Император Гермес слегка наклонил голову, его глаза заблестели от любопытства, и он спросил: «Это тот, кого вы слышите?»

Принцесса Лира мягко окружает себя, сохраняя спокойствие и уверенность. «Да, это тот, о ком я вам сказал неделю назад». Затем она вернулась к Максу, и ее голос смягчился, когда она представилась: «Макс, это мой отец».

При внезапном упоминании императора глаза Макса расширились от удивления, и он быстро шагнул вперед, почти почти поклонившись. «Младший приветствуемый император», — произнес он.

Император Гермес окинул его увеличенным и, наконец, слегка повернувшись, на его губах появилась легкая улыбка. «Так ты, Макс? Лира о тебе говорила. Ты весьма внушительный человек».

Макс слегка приподнял голову, скрывая легкое волнение в голосе, и ответил: «Для меня большая честь получить награду от Императора».

Гермес снова одобрительно изменился, но прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, Лира перевела взгляд на Первого Старейшину и его отца и спросила: «Пойдем?»

Но на мгновение повисло в воздухе, прежде чем резкий, полный презрения голос нарушил тишину. «При всем уважении, принцесса Лира, этот мальчишка не достоин войти в тайное царство». Это был Каэль Дрейкмантл, стоявший немного в стороне от группы, скрестив руки и с высокомерным выражением лица и бросив на Макса презрительный взгляд.

В его голосе прозвучала нотка презрения, когда он продолжил: «Если мы отправим кого-нибудь, кто всё ещё находится на уровне Мастера, в тайном королевстве, кишащем экспертами уровня Легенды, мы опозоримся перед шестью другими великими разработками. Люди будут насмехаться над нами и презирать нашу фракцию. Я настоятельно рекомендую выбрать кого-нибудь, кто уже находится на уровне Легенды».