В самой глубине Туманного Города, в уединенном месте, окутанном клубами белого тумана и древними высокими деревьями, возвышался небольшой холм, вокруг которого вращался и бурлил огромный фиолетовый портал, словно вихрь жидкого света, поверхность которого мерцала бесчисленными рябью, излучая неземное сияние.

В то время как мощные волны давления исходили из ядра портала, заставляя близлежащие деревья и густой лес дико раскачиваться и дрожать, их ветви взмахивали взад и вперед, словно в бушующей буре, а листья кружились в воздухе, как вихрь зелени и золота.

Высоко в небе, вокруг холма и портала, тысячи и тысячи фигур парили в строгих построениях, наполняя воздух напряженной и ожидающей атмосферой; их струящиеся одежды и боевые доспехи сверкали в бледном солнечном свете, пробивающемся сквозь туман; каждая из этих фигур была воином или экспертом, принадлежащим к различным могущественным гильдиям, кланам и силам, разбросанным по всему Срединному Домену; их острые глаза были прикованы к вихреобразным вратам, представлявшим собой вход в долгожданное тайное царство.

В то время как гул толпы не прекращался, сверкающий космический челнок — его поверхность была испещрена едва светящимися рунами и на нем красовался герб Великой Империи Правителей — пронесся по небу, затем постепенно замедлился и изящно остановился в воздухе прямо перед фиолетовым порталом, и фигуры внутри начали появляться, одна за другой выходя на открытое пространство.

Глаза Макса расширились от неподдельного изумления, когда он огляделся вокруг, совершенно ошеломленный видом такого количества людей, собравшихся в одном месте. Его голос невольно повысился, и он воскликнул: «Столько людей?!»

Серафина, стоявшая рядом с ним и с нежной улыбкой наклонившись к нему так, словно это была любящая старшая сестра, терпеливо объяснила: «Младший брат Макс, всякий раз, когда в Срединном Домене обнаруживается тайное владение, туда стекаются люди со всех тысяч регионов, потому что никто не хочет упустить шанс попасть в место, которое может изменить их судьбу в одночасье; иногда одной удачной возможности в тайном владении достаточно, чтобы превратить обычного человека в непревзойденного эксперта, поэтому, естественно, каждый хочет получить свою долю сокровищ и богатств, которые там находятся».

Услышав её слова, Макс задумчиво кивнул, затем искоса взглянул на неё, и, немного неловко спросив, вежливо спросил: «О. Вы мисс…?»

Серафина издала нежный, звонкий смех, ее глаза заблестели от веселья, когда она мягко поддразнила его: «Мисс? Почему вдруг такая формальность? Я еще и приглашена принцессой Лирой, так что отныне вам придется называть меня старшей сестрой Сера».

Макс почесал затылок с кривой, смущенной улыбкой и кивнул, послушно сказав: «Понимаю, старшая сестра Сера».

В этот момент по небу разнесся громкий, раскатистый смех, привлекший всеобщее внимание, и вперед, величественно появившись, вышел мужчина средних лет с густыми рыжими волосами, одетый в богато украшенные красные одежды, расшитые золотыми узорами. Его глаза горели дружелюбной теплотой, и он воскликнул: «Ха-ха-ха, если это не мой старый друг Гермес!»

Император Гермес, высокий и излучающий спокойное достоинство правителя, тихонько усмехнулся и ответил: «Орион, похоже, Гильдия Вечного Солнца первой из семи верховных сил прибыла сюда».

Рыжеволосый мужчина, которым оказался не кто иной, как глава гильдии Орион, снова громко рассмеялся и ответил громогласным голосом с ноткой гордости: «Вы же меня знаете… Я всегда первый, когда дело доходит до подобных вещей».

Пока два лидера продолжали обмениваться оживленными словами и смехом, демонстрируя всем свою непринужденную дружескую атмосферу, Макс молча наблюдал за ними, не в силах сдержать легкую улыбку и пробормотал себе под нос: «Они разговаривают как старые друзья».

«Потому что они старые друзья», — нежный голос принцессы Лиры раздался рядом с Максом, когда она приблизилась. Мягкие складки ее струящихся одежд слегка колыхались на ветру, колышущемся от вихревого портала, и она остановилась, чтобы посмотреть на своего отца, императора Гермеса, и главу гильдии Ориона, которые все еще смеялись и оживленно перебрасывались словами, словно вспоминая давно минувшие времена.

В ее глазах читались смешанные чувства — привязанность и гордость, когда она объяснила: «Мой отец и дядя Орион дружат уже много веков. Благодаря этому наша Великая Империя Правителей и Гильдия Вечного Солнца всегда поддерживали хорошие отношения».

Макс удивленно моргнул, медленно кивая, осмысливая новую информацию и понимая, что раньше ничего подобного не знал. Его взгляд скользнул по сторонам, где Серафина, Аларик, Каэль и другие лучшие гении Великой Империи Правителей свободно общались с гениями Гильдии Вечного Солнца, непринужденно разговаривая и смеясь.

Заметив лёгкое беспокойство, всё ещё отражающееся на лице Макса, принцесса Лира тепло улыбнулась и сказала: «Вам не стоит беспокоиться о гениях из Гильдии Вечного Солнца. Они ничего не сделают членам Великой Империи Правителей. На самом деле, наши силы неоднократно заключали союзы, как во времена опасностей, так и при исследовании тайных миров».

Макс тихо выдохнул и задумчиво кивнул ей, пробормотав: «Понимаю», — и в его глазах появилось понимание.

В этот момент мирную атмосферу нарушило внезапное появление еще одного большого космического челнока, спускающегося с неба в ярком серебристом свете; его корпус светился могущественными надписями, когда он, зависнув перед бурлящей фиолетовой сферой, остановился.

Двери шаттла с глубоким гулом раздвинулись, и изнутри появилась группа экспертов, чье присутствие, казалось, рассекало воздух, ибо вокруг них исходила интенсивная, острая, как бритва, аура меча, заставлявшая даже клубящийся туман отступать, словно рассеченный невидимыми лезвиями.

Кто-то из собравшейся толпы громко крикнул: «Прибыли люди из Дворца Абсолютного Меча!» — и все взгляды обратились к новоприбывшим, на одеждах которых красовались скрещенные мечи, пылающие подобно серебряным молниям.