Макс лишь пожал плечами, на его лице появилась чуть заметная сардоническая улыбка, и он с беззаботной ответил: «Что тут скажешь? Я не ищу неприятностей, но если неприятности постучались в мою дверь, я разнесу их вреди».

Тон его был легким, почти игривым, но под ним скрывалась мрачная, безошибочно узнаваемая окончательность, от которой у Лиры по спине пробежала легкая дрожь.

Она тихонько хихикнула, звук был тихим и коротким, прежде чем веселье сменилось серьезностью. Она наклонилась чуть ближе и, понизив голос, сказала: «Поздравляю, Макс — ты только что официально оскорбил Зал Громового Монарха, Башню Пустотных Душ и, скорее всего, Долину Горных Богов, вчера, что они союзники Зала Громового Монарха. Когда ты попадешь в тайное царство, тебе придется соблюдать трехсторонние меры предосторожности с элементами этой силы. После того, что только что произошло, они определенно будут охотиться на тебя».

Макс нахмурился, на его лице мелькнуло раздражение, и он тихо возразил: «Неужели они слегка не боятся, что мой вызов вызывает гнев Правителей Великой Империи?»

Принцесса Лира медленно выдохнула, ее наклонилась на закручивающуюся фиолетовую дверь, словно она собрала взгляд, прежде чем снова повернуться к ней. В ее глазах мелькнула смесь смирения и замечания, когда она объяснила: «Вы не поняли, как здесь все устроено. В Срединном Домене существует негласное правило: если кто-то умрёт в тайном домене — то от монстров, ловушек или от рук другого человека из других сил — никто не может быть привлечен к ответственности, оказавшись внутри. Никакая сила не должна мстить извне за смерть, произошедшую внутри. Поэтому, даже если вы убьете внутри тайного домена, наша Великая Правящая Империя будет вынуждена смириться с вашей смертью и ничего не предпринимать».

Глаза Макса сузились, в Турции их мелькнула едва заметная тень, когда он осмыслил ее слова, а затем голосом, внезапно почерневшим от стали и ледяного спокойствия, он тихо усмехнулся и спросил: «Значит, вы хотите сказать… если я убью членов этих трех сил внутри секретного содержания, они тоже ничего не смогут мне сделать после этого?»

Принцесса Лира быстро моргнула, на мгновение ошеломленный опасным блеском в его глазах, и на мгновение она не могла понять, как этот молодой человек, казалось, сразу же переключился на место, а не на самосохранение, и слегка заикнулся, прежде чем прийти в себя и сказать: «Да… это правда. После этого они ничего не смогут с тобой сделать, но ты выживешь. Ты должен понимать, Макс, что три силы, скорее всего, будут тебя преследовать. Тебе следует быть осторожным».

Макс спокойно находился рядом с ней, его выражение лица было безмятежным, как будто ее предупреждение лишь подтвердило то, что он уже решил. Но глубоко внутри него вплыла гораздо более холодная, более безжалостная мысль, его глаза на мгновение вспыхнули хищным блеском, когда он подумал про себя: «Если они посмеют прийти за мной в тайное царство… то я позабочусь о том, чтобы никто из них не оставил его живым».

В этот момент, словно небеса были полны решимости, еще больше нагнетать напряжение, еще один космический челнок пронесся по небу и изящно остановился перед вихревым фиолетовым порталом, его слабый корпус поблескивал туманными рунами.

Когда двери распахнулись с низким механическим гулом, из башни высадилась новая группа культиваторов из Башни Пустотной Души. Их фигуры с привычной постановкой скользили по воздуху, их одеяния развевались, как бы темные крылья, и каждая из них излучала ауру тихо над собой, которая тут же привлекла настороженные взгляды многих из собравшихся вокруг силы.

Макс, стоявший рядом с принцессой Лирой, сначала лишь мельком взглянул на них, окинув взглядом знакомые темные мундиры и леденящую уверенность на их лицах. Но в следующее мгновение он остановился на фигуре среди них, и он почувствовал, как весь взгляд на его тело напряглось, как будто невидимая веревка резко остановила его. Он резко сузил глаза: «Это… Ленавира?»

В нескольких шагах позади основной группы Башни Пустоты шла стройная, грациозная женщина, которая с первого взгляда ярко напоминала Ленавиру.

Те же утонченные эльфийские черты лица, та же огненная осанка — но весь ее облик словно был окутан тенью: когда-то блестящие золотистые волосы сменились шелковистым каскадом темных прядей, мерцающих, как обсидиан, на свету.

А ее глаза, которые Макс помнил как ярко-зеленые, словно весенние листья, блестящие под дождем, теперь оказались бездонными черными омутами, холодными и нечитаемыми, в то время как по ее бледной коже проступали слегка серые линии, при ее лице неземную, почти завораживающую красоту, словно высеченную из лунного света и полуночного тумана.

Она была так похожа на Ленавиру, и в то же время так кардинально отличалась, что у Макса сзади пробежал холодок. Глядя на нее, он вспомнил тихий разговор с Ленавирой, в котором она, едва слышно шепча, призналась, что эльфы, слишком глубоко поддавшиеся убийству и резне, неспособные контролировать тьму, гноющуюся внутри них, неизбежно падут и превратятся в темных эльфов, существ, движимых кровожадностью и тенью, оторванных от сияющих путей своих сородичей.

Выражение лица Макса стало серьезным, в глазах сгущались тени, когда он смотрел на нее, и он почувствовал, как что-то — возможно, беспокойство или смутная боль печали — сжалось в груди, когда женщина без единого слова присоединилась к рядам Башни Пустотных Душ, двигаясь так, словно она была там совершенно уместна, а его неотрывный взгляд наконец привлек ее внимание, и она повернула голову, чтобы посмотреть прямо на него.

На мгновение их взгляды встретились, черный цвет слился с розовато-красным, но, хотя он отчаянно искал на ее лице хоть какой-то проблеск узнавания или эмоции, он не нашел ничего, кроме нечитаемой пустоты, словно все воспоминания и чувства были погребены под слоем льда.

Хмурое выражение лица Макса усилилось, и в его голове закружилась буря вопросов: «Она Ленавира… или нет?»

Стоя там, его мысли были полны неуверенности и беспокойства, как вдруг его взгляд привлекло изменение цвета огромного портала перед ними. Он резко перевел взгляд вперед и увидел, как бурлящий фиолетовый свет портала замерцал и постепенно перешел в мерцающий синий, свечение распространялось волнами, словно жидкий сапфир, наполняя воздух резонансным гулом, который, казалось, пронизывал насквозь каждого присутствующего.

Император Гермес, до этого стоявший с царственным спокойствием, шагнул вперед, его одежды заблестели в новом сиянии, и он объявил глубоким и ровным голосом, отчетливо разнесшимся по всему великому собранию: «Портал в тайное царство стабилизировался».

Его взгляд скользнул по собравшимся юным гениям Великой Империи Правителей, его глаза были строгими, но в то же время окрашены несомненной гордостью, когда он продолжил: «Он будет готов к использованию через час. У вас будет три месяца в тайном владении. По истечении этих трех месяцев вас насильно изгонят из владения — если, конечно, вы не умрете».

Его тон становился всё более мрачным, каждое слово отягощалось тяжестью бесчисленных лет правления и опыта, и он добавил: «Вам всем следует быть осторожными внутри. Что бы ни случилось в тайном царстве, оно останется в тайном царстве, поэтому даже если вы умрёте, никто снаружи ничего не сможет с этим поделать. Помните, что прежде всего ваша жизнь — это главный приоритет. Ничто — ни сокровища, ни слава — не важнее, чем остаться в живых».

Собравшиеся гении, многие из которых до этого стояли с широко раскрытыми глазами и прерывистым дыханием, наблюдая за происходящим в портале, теперь торжественно кивнули в ответ на слова императора Гермеса; на их лицах, стоявших рядом, читалась смесь решимости, страха и молчаливой целеустремленности.