Последовавший час был не особенно долгим, но для Макса, стоящего на краю опасности под нарастающими со всех сторон угрозами, он тоже шел не спокойно.

В это время принцесса Лира стояла рядом с ним, словно неподвижная фигура, ее взгляд неотрывно обводил другие силы и общины.

Время от времени она слегка наклонилась ближе и Шепотом произнесла очередное предупреждение, назвав имена и предыстории, личности тех, кого Макс следует провоцировать при любых обстоятельствах.

В тот самый момент, когда Макс обдумывал очередное подобное предостережение, Лира незаметно выделялась среди группы людей, стоящих с невозмутимой уверенностью под черно-серебряным знаменем — эмблемой Обсидианового Ордена. «Видите ту девушку вон там…»

— тихо сказала она, кивнув в сторону девушки, стоящей в центре группы. Макс перевел взгляд на меня, который она заметила, и увидел молодую женщину в темных, огненных одеждах. Ее глаза были широко раскрыты от невинного любопытства, когда она оглядывалась вокруг, как бы политически останавливаясь вокруг нее и не оглядываясь.

Она выглядела слишком беззаботной, чтобы быть опасной, но чувства Макса тут же уловили что-то другое — ее силу. Третий уровень ранга Легенды.

«А что насчет нее?» — спросил он небрежным тоном, но брови у него уже начали хмуриться.

«Её зовут Луна», — сказала принцесса Лира, напрягая выражение лица. «О дочери таинственного лидера Ордена Обсидиана. О нем мало что известно, но Нация Четырёх Богов — все до сложного — относится к нему с опасностью. А это значит, и к ней они тоже относятся с опаской. Что бы ни осталось внутри, не обижай ее, Макс. Я серьёзно».

Макс спокоен, но внутри него разгорелось любопытство. Какова сила Ордена Обсидиана, чтобы его боялись даже Четыре Бога? Он не стал спрашивать. Вопросов было слишком много, время уже ускользало.

Пока шла речь, Лира продолжала изображать ему о других лампах — с невероятными талантами, скрытыми в нижних рядах, других, наемных слугах влиятельных старейшин, — каждый из них был ходячей миной, которую Максу нужно было соблюдать, если он не хотел нажить себе еще больше врагов, чем у вас уже есть.

Затем, когда напряжение стало почти невыносимым, чистый, властный голос прорезал собравшуюся толпу. «Портал полностью стабилизировался. У вас есть три месяца. Помните об этом», — заявил президент Ассоциации Охотников Уильям, его голос, полный окончательности и силы, распространился по всему собранию, как бы божественный указ.

В ответ толпа тут же зашевелилась. Члены Семи Владык, а за ними элитные гении из первых мест Срединного Домена, начали выдвигаться вперед, двигаясь организованными потоками к порталу.

Голубой вихревой свет портала стал ярче каждого человека, исчезнувшего в его глубинах.

«Идите все», — твердо приказал император Гермес, на мгновение задержавшись на Максе, а затем переведя взгляд на остальных представителей Великой Империи.

Все положения и двинулись вперед, направляясь к порталу со сложными сторонами.

Когда Макс приготовился следить за ними, принцесса Лира в последний раз вернулась к нему, ее голос был мягким, но твердым: «Макс, оставайся осторожен внутри. Серьезно. Не недооценивай то, что тебя там ждет».

Макс встретил ее взгляд и взгляд. «Я согласен». С чудовищными прощальными словами он шагнул вперед и присоединился к карантину, его фигура слилась с шеренгой могущественных молодых экспертов, когда он переступил порог синего света и вошел в тайное царство.

Когда Макс шагнул сквозь мерцающий голубой свет портала, мир мгновенно изменился. Его встретила леденящая сырость, а в носу еще до того, как он открыл глаза, вспыхнул отвратительный смрад.

Когда он наконец добрался до места, то обнаружил себя по шолотку в черновато-коричневой грязи, окруженной бесконечным, зловещим болотом. Искривленные деревья вырисовывались из тумана, словно скелетные руки, их искривленные ветви были покрыты мутным мхом.

Земля была неровной, вокруг стоящих луж темной воды виднелись голые участки земли и клочки мха. Странные пузырьки поднимались и лопались на поверхности болота, источая в воздухе слабый гнилостный запах.

Губы Макса слегка изогнулись в отвращении, но он не стал жаловаться. Из объяснений принцесс Лиры он знал, что все, кто входит в тайное царство, перемещаются случайным образом — кто-то оказывается в лесах, кто-то в пустынях, несколько несчастных могут упасть прямо в логова чудовища.

По этим меркам болото было не так уж и плохо. С этим он мог пережить. Без указания Макс направит свою жизненную энергию на создание вокруг своего тела светящейся защитной среды, чтобы блокировать миазмы и соблюдать атмосферное давление. По мере затвердевания был произведен тихий гул.

Затем, слегка оттолкнувшись от мягкой, грязной земли, он поднялся в воздух и завис в нескольких метрах над болотом. С более высоких точек открывался лучший вид, хотя это лишь подтверждало огромные размеры болота.

Оно распространялось во всех направлениях, низко представляя собой болезненную смесь почерневшей воды, бледных трав и рослых, полумертвых кустарников.

Время из времени из болота торчали скелетные останки неизвестных существ, а также ржавое оружие и обломки всевозможных вещей — реликвии тех, кто когда-то побывал здесь, но так и не вернулся.

В сердце Макса повисла тихая дрожь. Это место было не просто опасным для природы — оно было проклято смертью. Монстры этого или нет, но это болото явно было кладбищем. Он прищурился, обдумывая свой следующий шаг.

Затем он полез в свою кладовку и достал аккуратно сложенный свиток. Это была подходящая карта, принцесса, которую Лира дала ему перед отъездом — нарисованные старейшинами Правителей Великой Империи во время их ограниченного исследования владельцев.

По словам Лиры, хотя внутренние владельцы были отключены из-за древних ограничений, внешние зоны были частично обследованы до того, как старейшины Среднего Домена были насильно исключены.

Осторожно, пальцами Макс развернул пергамент в воздухе и начал сравнивать свою деталь с ориентирами внизу. Неровные скопления темных деревьев, разбросанные скалистые холмы, наполовину утопающие в грязи, и изгиб далекого ручья — все это совпадало с одним участком карты.

После нескольких минут молчаливого осмотра Макс подтвердил — он находился в юго-западном шкафу секретного владения. Уже одно это знание дало ему представление о направлении.