Это болото называлось Болотом Чёрного Тумана, как это чётко обозначено на карте, полный Макс.

Это было опасное место, растянутое на тысячи миль в радиусе, кишащее ядовитыми существами: змеями с зазубренными клыками, раздутыми жабами размером с собаку, скорпионами с кристаллическими хвостами и многоножками толщиной с человеческую руку и длиной с меч.

Но реальная опасность возникла не в этом существовании.

Согласно записям старейшин Правителей Великой Империи, именно черный туман дал этому болоту свое зловещее название.

В записках с необычайной настойчивостью предупреждалось: «Не вступайте в контакт с чёрным туманом. Не заблудитесь в нем. Бегите, если он появится».

Как они писали, этот странный черный туман жил своей жизнью. Он мог возникнуть из ниоткуда, просачиваясь из земли и катясь, как бы разумный прилив. В нем таились существа — невидимые и неестественные создания.

Никто еще не выбирал ситуацию, будучи партнерским туманом.

Окинув взглядом бескрайние просторы, Макс нахмурил брови, затем выдохнул и убрал карту. «Похоже, мне повезло», — пробормотал он со слабой улыбкой, касаясь подбородка. Пока небо светилось воздухом, хотя и влажным, и зловонным, не было обнаружено никаких признаков загрязнения. И все же он не был наивен. Он не собирался здесь носиться.

Поскольку секретное вмешательство было открыто всего три месяца, каждая минута имела значение. Время, потраченное на прохождение через проклятое болото, было потрачено впустую.

Недолго думая, Макс выпустил газ и помчался через болото, низко пролетая над торфяником, лавируя между деревьями и гниющими пнями. Его верхний слой эссенции мерцал от движения, удерживая липкие черные пары болотной воды.

Но прошло всего несколько мгновений — всего десяток заключений — как ветер изменился. Он перестал быть теплым и застоявшимся, стал прохладным, тревожным, с легким серьезным оттенком, который прилипал к его коже, словно статическое электричество. Макс не сбавил скорость.

Сначала он не обращал на это внимания. Просто болотный ветер. Но потом он заметил. Мир темнел. Быстро. Сначала солнце было скрыто завесой. Затем туман сгустился, наблюдая все вокруг на сантиметр.

Даже с его улучшенным трехмерным лицом притупилось, воздух померк, как будто его окутал саван. Он остановился в воздухе, настороженно осматривая окрестности, и сзади пробежал холодок.

Из глубины болота тянулись щупальца черного воздуха, извиваясь, как будто окрашиваясь в воду, медленно и угрожающе. Они устремлялись в небо, растекаясь и застилая все вокруг. Словно великан прокинул чан с тьмой и вылил ее на болото. Некогда мутное, но видимое болото превратилось в пустоту теней.

Макс не видел деревьев. Он даже не видел нормальных ног под сиянием своей защитной ауры. Его дыхание образовывало в воздухе легкий туман. Он был холодным — настолько неестественно холодным, что казалось, будто пальцы касаются затылка. Не тот пронизывающий до костей, древний холод Скорбящих Глубина, но все же достаточно горький, чтобы заморозить душу.

Сердце Макса сжалось. «Ни за что…» — пробормотал он себе под нос, пульс участился. Казалось, судьба его предала. То самое, чего он надеялся избежать — черный туман — налетело неожиданно и безжалостно. Болото перестало быть просто местностью. Оно превратилось в ловушку. И он попал в нее.

Затем, без всякого предупреждения…

"Ву-ву-ву..." Странные, зловещие звуки эхом разносились по болоту, поднимаясь со всех сторон, словно шепот из подземного мира. Это было похоже на крики умирающих зверей или скорбные вопли заблудших душ.

Вся атмосфера исказилась, став неестественной, словно само болото ожило, извергая злобу.

Макс, зависший в воздухе, окутанный мерцающей защитной сущностью, прищурился, его чувства обострились, а в животе нарастало напряжение.

Затем-

Вжик!

Слева на него внезапно устремилась вспышка кроваво-красного света, резкая и быстрая, словно окровавленная стрела. Его трехмерное тело мгновенно активировалось, предупредив его о приближающейся угрозе еще до того, как его взгляд остановился на ней.

Увиденное заставило его слегка поморщиться — многоножка, но не обычная. Всё её тело было покрыто кроваво-красной чешуёй, каждая пластинка зловеще блестела, словно пропитанная свежей кровью.

Его тело выгибалось и извивалось в воздухе со смертоносной грацией, а его глаза — огромные, чашеобразные, светящиеся глубоким, угрожающим алым цветом — были прикованы к Максу с безумной жаждой. Аура, которую оно источало, была искаженной, почти демонической, и наполненной кровожадностью.

"Кровавая многоножка..." — пробормотал Макс себе под нос, в глазах мелькнуло узнавание. В свободное время в Великой Империи Правителей он видел зарисовки и читал описания различных монстров.

Это был не обычный монстр. Это был редкий мутантный вариант, известный как Злая Кровавая Сороконожка — существо, пораженное темной энергией, известное своим ненасытным аппетитом к свежей плоти. Эти твари не просто охотились; они убивали ради удовольствия. Без колебаний.

Тело Макса вспыхнуло, словно молния, когда он вытащил Меч Синего Дракона. Плавным движением он взмахнул мечом, посылая вперед глубокую синюю дугу энергии. Она ревела от мощи, наполненная его концепцией владения мечом 2-го уровня, и простиралась на три метра в ширину, словно сияющий полумесяц.

Удар пришелся точно в цель.

Пых!

Кровавая многоножка даже не успела закричать. Дуга рассекла её насквозь, разделив пополам. Кровь хлынула, как гейзер, густая и зловонная, и хлынула на болото внизу.

Черная трава зашипела, когда брызнула кровь, окрашивая мутные воды в багровый цвет, словно само болото истекало кровью. В воздухе распространился отвратительный смрад — смесь гнили, железа и чего-то глубоко зловещего.

Макс поморщился и слегка отступил назад, но прежде чем он успел вытереть кровь с меча, болото под ним начало бурлить и клокотать. Инстинкты подсказали ему, что делать.

Мгновение спустя из черной погоды появились бесчисленные фигуры. Выползли змеи, обнажив клыки и исчезновение ядом. В поле появились гигантские жабы, их раздутые животы пульсировали черным туманом.

Пиявки на третьей руке мужчины извивались в его сторону, их тела блестели и были фрагментарными, каждое движение было гротескным и влажным. Воздух стал холоднее, темнее, душнее.