«Что? Использовать запрещенную технику, чтобы спасти свою жизнь? Жалко». Голос Глены был полон презрения, когда он медленно подошел к Максу, каждый его шаг сопровождался уверенностью. Его лицо сложилось в презрительной усмешке, такой, которую могли так естественно носить только по-настоящему высокомерные люди.

Макс сидел, сгорбившись, на земле, тяжело дышал, рожа всем телом, и кровь все еще капала с его губ. Черная огненная корона исчезла, и окружающий жар наконец начал утихать, но присутствие Глены создавало давление, как будто гроза, готовая снова обрушиться.

Сократив расстояние, Глен наклонил голову и с презрением посмотрел на Макса сверху вниз. «Я действительно думал, что ты другой. Кто-то, кто научился понимать меча второго уровня… Я полагаю, что ты умрешь с достоинствами, как настоящий фехтовальщик. Но ты всего лишь очередной трус, молящий о пощаде у лезвия клинка».

Глаза Макса расширились от страха, и он слабо пополз назад по обугленной земле, впиваясь пальцами в потрескавшуюся, выжженную почву. «Пожалуйста… не убивайте меня», — прошептал он, голос его был полон паники. Его конечности дрожали, как будто из него вылетела всякая надежда на сопротивление.

Глен Фыркнул. «Хе-хе, я…» Но слова застряли у него в горле. Улыбка застыла, и резкая боль пронзила грудь. Глаза его опустились от недоверия. Прямо там, где было сердце… зияла огромная дыра, тлеющая, с едва заметной черной оканткой. Кровь забурлила в горле. Он посмотрел на Макса, ошеломленный, не в силах понять, что только что произошло.

«Ты…» — выдавил он, но на этом всё и закончилось. В следующее мгновение в голове разразилась невыносимая боль, как будто бесчисленные молотки обрушились на его череп одновременно. В голове у него разразился хаотичный вихрь агонии, и колени слегка подкосились.

Прежде чем он успел собраться с помощью жидкости, вокруг него возникли пять гигантских черных пылающих сфер, способных создать вдвое большую, вихрем смертоносной силы. Черное пламя пульсировало, словно обладая собственной волей, беззвучно воя, устремляясь к Глену. У него не было времени сриагировать — не было времени исцелиться, защититься или даже закричать.

Наблюдая за происходящим из-за пределов опасной зоны, Макс медленно поднялся, отряхивая пыль со своей мантии, на его губах играла легкая улыбка. «Так легко обмануть того, кто считает себя выше всех остальных», — тихо сказал он себе, с улыбкой покачав голову.

Он никогда не собирается говорить с лицом Глена к лицу. Несмотря на свою силу и множество концепций, он знал о рисках. Глен был истинным Дворцом Абсолютного Меча, культиватором 7-го уровня Легендарного Ранга, и, оказавшись в ловушке, всегда существовала преграда, из-за которой он мог сбежать. А если это Произошло? Макс знал о последствиях.

Он снова вспомнил слова принцессы Лиры: «Никогда не позволяйте врагам ускользнуть. Если нанесете удар, убивайте. В противном случае они повернутся еще сильнее, и вам побегут».

Поэтому он не стал рисковать. Вместо этого он притворился овцой. Имитировал травму. Плювал кровью. Притворялся, что его истощило запрещенное умение. Создавал видимость легкой добычи. И как раз в тот момент, когда Глен, полный высокомерия и презрения, ослабил бдительность, Макс нанес удар.

Сначала его техника «Меч Души» с абсолютной болью пронзила сердце Глена — бесшумный удар убийцы, скрытый взглядом у всех.

Последующее Вознесение Пронзающей Души произвело ментальное волнение, которое оглушило Глену, лишив его способности концентрироваться или использовать свою жизненную энергию для исцеления.

И наконец, он высвободил чёрное пламя Абсолютного Жнеца, смертный приём — пять пылающих сфер смерти, техника, из которой питалось мастерство Макса в борьбе с огнем, силой души и смертоносным намерением.

Макс перевел взгляд на парящие черные сферы, которые теперь начали яростно пульсировать.

«Взорвись», — пробормотал он.

Спустя мгновение — БУМ!

Вулканический регион сотрясся с невероятной силой, когда взрывы сфер возникли одновременно. Волны лавы вырывались из своих бассейнов, переливаясь через край, как бы потоп с небес. Расплавленный огонь прокатывался по земле. Небо окрасилось в красный цвет от ударной волны. На многих километрах всякая вулканическая местность содрогалась, словно умирающий зверь, разорвавшийся на части ярости взрыва.

Паря в воздухе, Макс спокойно наблюдал за последствиями. От Глена ничего не осталось. Ни тела. Ни меча. Даже следа одежды. Остались лишь отголоски грома и огня. Он слегка покачал головой и посмотрел: «Похоже, его тело полностью сгорело дотла». В его голосе не было гордости, только тихая уверенность.

Хищник превратился в жертву.

А Макс… ушел невредимым.

«Мне следует использовать Траву Жизненной Души, чтобы повысить свою силу до 10-го уровня Мастерского Ранга», — пробормотал Макс себе под нос, осматривая хаотичный вулканический регион вокруг себя. Убедившись, что поблизости нет других мощных аур, он быстро улетел и нашел место, где мог бы спокойно наращивать свою силу.

После получения результатов тщательного поиска по выжженным скалам и узким расщелинам он наконец обнаружил уединенную пещеру, спрятанную за скоплением обрушившихся валунов вдали от главных вулканов.

Вход был узким, едва придвинутым для того, чтобы человек мог протиснуться, но внутри он открывался в тихую каменную камеру, стены которой были усеяны светящимися красными кристаллами. Естественное тепло внутри помогло его телу быстро адаптироваться, и изоляция была идеальной.

Чтобы обеспечить абсолютную безопасность, Макс активировал свою защитную способность «Вечный бастион», который создал плотный барьер вокруг входа в пещеру, предотвращающий проникновение любого звука, энергии или духовного присутствия.

Когда всё было готово, Макс сел, скрестив ноги, на гладкий каменный участок и спокойно достал из своего кольца-хранилища Траву Жизненной Души. Она слабо светилась в его руке — красно-золотая трава с пятью изогнутыми листьями и сладким, почти опьяняющим ароматом.

Без колебаний Макс бросил траву в рот и проглотил её целиком. Мгновенно в его груди вспыхнул тёплый прилив энергии, захлестнув меридианы и ядро, словно волна расплавленного света.

Его ядро маны начало быстро вращаться, жадно поглощая каждую каплю целительной энергии. Он чувствовал, как всё его тело резонирует с силой, кости слегка потрескивают, а мышцы напрягаются. Через несколько мгновений он почувствовал, как его аура поднимается, становясь гуще и плотнее, чем прежде. Затем в его сознании раздался мягкий механический звон.

[Поздравляем Макса Войдволкера с достижением 10-го уровня Мастер-ранга!]

Улыбка медленно появилась на губах Макса, когда он открыл глаза. «Идеально», — прошептал он. Последний этап получения Мастерского ранга — завершен.