Рауль одобряюще выглядит. «Именно. Слабак не посмеет сюда пришел. В этом озере обитает множество могущественных существ, в том числе и созданных древними родословными. У него наверняка есть какие-то козыри в рукаве. Но не волнуйтесь — когда он всплывает, он появляется на виду. Тогда мы нанесем удар. С вашей и моей силой, даже если он скроет свою истинную мощь, ему не удастся сбежать».

Нико ухмыльнулся, обнажив слегка пожелтевшие зубы, а его маленькие глаза сверкали жестоким предвкушением. «Хех, старший брат Рауль мудрый. Я сделаю, как ты скажешь».

Улыбка Рауля стала шире, когда он прищурился, глядя на рябь на озере. «Хорошо. Давайте будем терпеливы. Как только он всплывет… мы забеременели все, что он скрывает. Никто никогда не узнает».

Они присели ниже, теперь совершенно молчат, ожидая, пока их добыча поднимется.

Глубоко под сверкающими водами Зеркального Лунного Озера Макс стойко невнимательным к хищникам, скрывающимся на поверхности. Его внимание было сосредоточено исключительно на поиске редких трав — Лунного Цветка, Разрушающего Царство.

Согласно древней карте, переданной ему старейшинами, этот цветок, как говорилось, произрастал где-то в пределах Зеркального Лунного Озера. Но на карте не было четких указаний, лишь расплывчатая отметка в центре озера.

Никакие координаты, никакие ориентиры — лишь смутное обещание, что такое сокровище может существовать здесь. Макс к этому привык. Если что-то и смог помочь ему пробиться в Чемпионский ранг, то это никогда не давалось легко.

Как раз, когда он собирался начать беспорядочно осматривать обширное дно озера, в его трехмерном поле зрения мелькнуло что-то — внезапный проблеск, привлекший его внимание.

Он прищурился под водой и сфокусировал взгляд. Там, стоя от того места, где он зависел, нашло странное Существо. Крыса. Но не просто крыса — эта была золотой. Все ее тело блестело, как будто ее окутали расплавленным золотом и застыли в мерцании.

Глаза Макса расширились от удивления. Золотистая крыса под водой — довольно редкое явление, но его внимание по-настоящему привлекло то, чем она питалась.

Крыса с удовольствием грызла цветок с разноцветными лепестками — желтыми, зелеными и белыми. Макс мгновенно узнал его: это был трехцветный лист. Это растение было чрезвычайно редким, духовным растением, известным своей способностью защищать душевный хаос и стабилизировать разум человека, особенно после воздействия сильного убийственного намерения или психической деградации.

Это был предмет особой ценности для экспертов, и тут какая-то случайная крыса уплетала его, как будто это была обычная закуска.

Макс на секунду застыл в недоумении. «Черт... у этой крысы просто невероятный аппетит. Одна только эта трава могла бы принести такое состояние».

Он мысленно проклял крысу, но не двинулся с места. Теперь его любопытство разгорелось. Золотистая крыса, которая по запросу нашла и съела такую редкую… это не могло быть обычным травяным растением.

Как раз в тот момент, когда он пытался решить, выглядело или нет, золотая крыса внезапно рванулась вперед, стремительно плывя сквозь густые воды с удивительной скоростью и ловкостью.

Макс, заинтригованный и подозрительный, активировал свои способности к скрытному передвижению и бесшумно следил за крысой сзади. Что-то в этой крысе было не так… или, возможно, что-то необычное.

Через несколько минут плавания крыса остановилась в уединенной подводной роще, расположенной между густыми водными растениями и затонувшими камнями. Там, свисая с короткой, искривленной веткой, высел единственный светящийся плод, в результате чего багряное яблоко.

Оно мягко пульсировало теплом, окруженным маленькими пузырьками тепла, несмотря на холодное озеро. Макс сразу узнал его.

"Яблоко божественного пламени?" — пробормотал он про себя, широко раскрыв глаза.

Золотая крыса не отключилась. Она прыгнула, схватила яблоко с крошечными когтями и начала его пожирать, казалось, это была обычная еда. Макс на мгновение замер. Этот фрукт был не просто редким — он был священным для экспертов по наследованию пламени.

Говорили, что это средство значительно повысило мастерство владения огневыми средствами, и найти его было практически невозможно даже в самых консервативных тайных мирах. А тут эта крыса есть его, как полуденный перекус, после того как уже съела Трехцветный Лепестковый Лист.

Макс недоверчиво моргнул. "Это... это не может быть совпадением. Два сокровища подряд? Обещают — высокие? И это Существо случайно находит и съедает их?"

И тут его осенило.

Его глаза заблестели, когда эта мысль, словно озарение, расцвела в его голове. «Подожди… нет… если только эта крыса не просто крыса».

У него перехватило дыхание, и сердце забилось быстрее. «Неужели это… крыса, ищущая сокровища?»

Крыса-искательница сокровищ — одно только это название вызвало у Макса трепет в груди. Он когда-то читал о них в засекреченных документах Правителей Великой Империи. В записях говорится об этом мистическом существе: создание, не рожденное в обычной цивилизации, а, по-видимому, блаженной самой волей мира.

Говорили, что Крыса-искательница способна обеспечить даже самые хорошо спрятанные небесные сокровища, если они будут находиться в определенном расстоянии. Никакие маскировочные конструкции, никакие пространственные изменения, никакие божественные печати не смогли ее обмануть.

Будь то трава с невообразимой лечебной ценностью, оружие, выкованное из костей древнего зверя, или кристалл с неизведанными законами — если это существовало поблизости, крыса обязательно это находила. Они были живым компасом судьбы.

Но в записях произошла и одна пугающая подробность. Эти крысы не были обычными зверями, свободно бродившими по землям. Они являются сторонниками запретного класса, которые редко появляются в мирное время.

Вместо этого, как говорилось, они появились только тогда, когда наступила катастрофа — событие настолько разрушительное, что могло положить начало всемирной катастрофе. Их появление было одновременно благословением и предупреждением.

И всё же, стоя здесь и наблюдая, как золотая крыса жадно пожирает Яблоко Божественного Пламени после того, как съела Лист Трех Цветных Лепестков, Максу было совершенно всё равно на пророчество или апокалиптические представления.

Его взгляд был устремлен не страхом, а жадным предвкушением. «Если мне удастся приручить это Существо… все это тайное соглашение станет для меня настоящим сокровищем».

Его губы изогнулись в узкую, расчетливую улыбку. Его глаза блестели — не просто от амбиций, а от необузданного желания.