Пузатый монах замер, наблюдая за происходящим; в его широко раскрытых глазах отражалось бегство свечений. На его лице читались благоговение, замешательство и страх. Сложность запуска превосходила все, чем он когда-либо сталкивался.

Некоторые персонажи казались одновременно смутно знакомыми и чужими, в то время как другие излучали такое сильное духовное давление, что лишь один взгляд на них заставлял его душу дрожать. «Что… что это…?» — прошептал он, чувствуя одновременно просветление и полную растерянность.

Но потом он сжался, его выражение лица стало одобрительным, выражающим мрачную решимость. «Что бы этого ни было, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы, — сегодня я раскрою его секреты!» Его пальцы снова задвигались, когда он вложил еще больше энергии в черную карту, умел нить энергию Инь в камере подчинилась его воле и направилась к реликвии.

Под неумолимым воздействием света метки на карте становились все четче и отчетливее, слабо светясь таинственной силой, но их значение по-прежнему продолжалось мучительно неуловимым, как будто каждый символ был загадкой, недоступной для понимания смертных.

«Забудьте об этом, я заберу его обратно и внимательно изучу». Пузатый монах наконец закончил направлять свою энергию на странную черную карту. Он протянул руку и пожал ее обеими руками, проводя толстыми пальцами в форме ее рунов.

В тот момент, когда его кожа коснулась карты, по всему телу пробежал холодок, как будто какая-то таинственная сила внутри карты слабо пульсировала и резонировала с его душой. Это не было больно, но ощущение было тревожным, почти как прикосновение к живому сердцу, он не профессионал.

Его брови нахмурились, и на мгновение его обычно жизнерадостное выражение лица исчезло, сменив серьезность и благоговение. Когда он снова поднял карточку в тусклый свет, в его глазах читалось не просто любопытство — в них читались настороженность и замешательство. Все активы подсказывали, что это не обычный материал.

Даже слабое свечение, застывшее по краям черных бегов, намекало на принадлежность к государству, гораздо более древнее и мрачное, чем все, с чем он имел дело раньше.

Медленно, с осторожностью, он достал из своих колец для хранения медную коробочку, на поверхности которой были изображены печати, предназначенные для хранения предметов. Он аккуратно закрыл карточку внутри, закрыл коробочку обеими руками и только потом выдохнул, слегка расслабив плечи, как будто с его груди снял бремя.

Ящик был возвращен в свое кольцо на хранение, запертый и скрытый со стороны глаз.

Как раз, когда он собирался повернуться и уйти, что-то привлекло его внимание.

«Хм? Что это?» — пробормотал он, прищурив глаза и заглядывая в глубь пещеры. Впереди некогда гнетущий поток энергии Инь резко ослабла, удушающая чернота рассеялась, превратившись в мутный серый туман.

В самом центре этого клубящегося тумана лежала огромная черная тень, высокая и неподвижная.

Испугавшись, монах осторожно шагнул вперед, его ряса слегка волочилась по каменистому полу. Каждый его шаг был верен, все его чувства усиливались, когда он обращался к злому силуэту. Когда туман рассеялся настолько, что он смог ясно видеть, у него перехватило дыхание — это было не чудовище и не древний алтарь, массивный черный камень.

Его первоначальный восторг от возможности найти еще одно редкое явление мгновенно улетучился, сменив легкое разочарование. Камень? После всей этой энергии Инь, всего лишь кусок камня? Но что-то в этом заставляло его насторожиться, подталкивая к генераторам.

Он подошел еще ближе, прищурив глаза, и наконец заметил это: замысловатые черные линии, плотно переплетенные по поверхности камня, узоры, которые, казалось, менялись и текли, словно живые вены под прозрачной кожей.

Увиденное заставило его замереть. Черные линии не были статичными рисунками или простыми метками — они заметно двигались, скользя, словно стаи рыбы, в невидимых потоках внутри самого камня. Ощущение, которое они вызывали, было почти живым.

"Камень Нижнего мира?" — эти слова вырвались у него из уст дрожащим шепотом.

Несколько мгновений монах стоял в ошеломленном молчании, широко раскрыв глаза и не моргая, вспоминая бесчисленные древние тексты. Наконец, он издал громкий вздох, неосознанно сжав цифры. «Камень Нижнего мира… это и есть Камень Нижнего мира!»

Этот пузатый монах не был обычным странником; он был знатоком редкого и необычного человека, изучавшего малоизвестные реликвии и запретные фолианты. В его обителях, Дворце Светлого Будды, никогда не было понимания древних книг, и именно в этих пожелтевших свитках и выцветших рукописях он когда-то читал о столь редком и старинном материале, что большинство людей в Европе его не более чем мифом.

Нижний камень.

Согласно этому древнему тексту, Нижний камень был превосходным воздействием для ковки в древние времена, ресурсом настолько редким, что его качество превосходило даже лучшие материалы старинного ранга, самые древние в наши дни.

Он был классифицирован как материал ранга полубога уровня, настолько высокого, что большинство экспертов могли только мечтать о нем. Причина была проста: Нижний камень был высоким.

Древние летописи утверждали, что этот камень обладает духовным сознанием, дремлющей душой, резонирующей с небом и землей.

Превращение его в созданное оружие было бы не просто инструментом, а партнером — духовным оружием, способным мышлением, развивать боевые приемы самостоятельно и даже действовать независимо, защищая своего хозяина. По сути, это было бы оружие, сравнимое с живым экспертом, иногда даже более эффективно, чем его владелец.

Примерное оружие, классифицируемое как оружие полубога, упоминается лишь в легендах. Многие державы, даже верховные секты и целые империи, являются великим оружием такого мифа, утверждая, что оно существует только в далеком Божественном Царстве, а не в их смертном мире Акарис.

И вот оно, молчаливо сидящее перед ним, излучающее древнюю и гнетущую энергию, которая подтверждала его первобытность вне неожиданного предложения.

Сердце монаха колотилось, как барабан. Его глаза сверкали безудержной жадностью и амбициями, а дрожащие пальцы тянулись к поверхности, но он остановился, едва не коснувшись ее, прекрасно понимая, что материалы такого уровня часто таят в себе неизвестные опасности.