Голос из Нижнего мира ответил без всяких эмоций, но в его словах чувствовался леденящий душу холод. «Всё очень просто. Если ты достигнешь пятого цикла жизни и смерти Божественного ранга или выше, ты сможешь силой открыть тайное царство и войти сюда по своему желанию».

Мысли Макса и Кевина на мгновение опустели.

«Что?» — почти одновременно выпалили они оба, побледнев.

Макс выдавил из себя горькую улыбку, в его голосе звучало что-то среднее между недоверием и отчаянием. «Старший, вы же не шутите с нами, младшими, правда?»

Взгляд Кевина был прикован к Камню Преисподней, губы сжались от горечи, переполнявшей его грудь. Пятый цикл жизни и смерти Божественного ранга… это царство было не просто далеко, до него было практически невозможно добраться за десять лет.

Даже среди самых могущественных фигур семи верховных сил Среднего Домена и четырех великих божественных наций людей, занимавших столь высокое положение, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Макс и Кевин обменялись взглядами, их лица были напряженными и скованными, между ними молчаливо промелькнула общая скорбь, словно кролики, оплакивающие смерть другого кролика.

Ярость в их сердцах вспыхнула, словно огонь, направленный на таинственную душу, заключенную в Камне Преисподней, но ни один из них не осмелился высказать свои истинные мысли. В конце концов, оба смогли лишь выдавить из себя горькие улыбки и слегка склонить головы, молча проглотив унижение.

«Хорошо, можете идти. Если бы не демоническая энергия, которая мне была нужна, я бы давно вас двоих поглотил». Голос из Нижнего Камня холодно эхом разнесся, неся в себе леденящую душу окончательность, от которой у Макса и Кевина волосы встали дыбом.

Оба невольно вздрогнули, их сердца были полны облегчения и страха. Они были рады — рады, что не опустились до того уровня, что и тот пузатый монах, который увлекался демоническими практиками. Если бы это случилось, они могли бы закончить так же, как и он, будучи целиком поглощены этим ужасающим камнем без шанса на спасение. По сравнению с судьбой монаха, их судьба казалась почти счастливой.

«Запомните, — продолжал хриплый голос, теперь уже резче, словно нож, задевающий горло, — вы никому не должны рассказывать об этом, иначе вас ждут последствия».

«Да, мы, двое младших, покинем этот дом». Макс и Кевин произнесли это почти в унисон, слегка склонив головы в знак подчинения. Затем, не смея терять ни секунды, они начали отступать от этого зловещего камня.

Перед тем как они повернулись, чтобы уйти, взгляд Макса упал на слабое мерцание чего-то, лежащего под Камнем Нижнего мира — кольца-хранилища. Оно принадлежало пузатому монаху. Молниеносно Макс наклонился и схватил его.

Увидев это, Кевин слегка приоткрыл губы. На мгновение он задумался о том, чтобы остановить Макса, но в конце концов промолчал. Теперь на их плечи легли гораздо более серьезные проблемы, чем одно-единственное кольцо-хранилище.

Макс сжал кольцо-хранилище в ладони, чувствуя хоть какое-то утешение, несмотря на опустошенное отчаяние в груди. Но глубоко внутри его терзало сожаление. Если бы я знал, что это произойдет, я бы никогда не пришел сюда в поисках сокровищ. Это был насмешка над смертью…

И он, и Кевин почувствовали, как их лица побледнели, когда до них дошла реальность. Им предстояло не только найти четыре легендарных материала — Кристалл Крови Феникса, Камень Крови Дракона, Камень Сущности Солнца и Истинную Воду Шести Инь — в течение десяти лет, но и подняться до Царства Жизни и Смерти Божественного Ранга, до такой степени недостижимой, что это казалось почти смешным.

«Ненавистный».

"Блин."

Ругательства сорвались с их губ почти одновременно, голоса их были полны разочарования и нежелания.

После мгновения глубокой тишины, которая едва сдерживала их, они посмотрели друг на друга. Кевин заговорил первым, его тон был сложным, но твердым: «Макс, у нас с тобой… раньше были конфликты. Но сейчас мы в одной лодке. Думаю, лучше всего отбросить нашу прошлую ненависть и работать вместе».

Глаза Макса слегка сузились, а в уголке губ появилась холодная усмешка. «Ты боишься, что я тебя убью?» — прямо спросил он, едва скрывая намерение убить. Макс давно вынашивал мысль об убийстве Кевина, и этот вынужденный союз ему совсем не нравился.

Но Кевин, ничуть не сдаваясь, встретил взгляд Макса и холодно фыркнул: «Если ты думаешь, что можешь меня убить, можешь попробовать».

Макс долго смотрел на Кевина и заметил нечто необычное — глубокую и непоколебимую уверенность, скрытую между его бровями, ту спокойную уверенность, которую мужчина может продемонстрировать только тогда, когда у него есть веский козырь в рукаве. Это заставило Макса на мгновение замереть, прежде чем он выдавил из себя смех.

«Я просто пошутил, брат Кевин», — сказал он, и его тон внезапно стал теплым, словно между ними никогда и не было никакой вражды. «Ты прав. Сейчас мы не просто два человека, связанных обстоятельствами, — мы партнеры, даже союзники».

Кевин слегка наклонил голову, но ничего не сказал, просто ожидая, что Макс продолжит.

Макс быстро добавил: «Прежде всего, давайте сосредоточимся на поиске этих четырех материалов внутри этого секретного места. Если нам это не удастся, то мы будем искать снаружи, после того как покинем это место. В любом случае, нам нужно поддерживать связь и двигаться в этом деле вместе. В одиночку это сделать невозможно. Мы встретимся после закрытия секретного места».

«Тогда решено. До свидания». Кевин без колебаний принял план, его голос был спокойным и отрывистым.

Не теряя ни минуты, он повернулся, его черная мантия развевалась, словно тень в сумерках, и в мгновение ока он устремился вниз по одному из темных туннелей, его фигура полностью исчезла в черном тумане бездны.

Макс на мгновение замер, наблюдая, как Кевин быстро исчезает из виду. Его глаза слегка сузились, и его охватило беспокойство. В Кевине было что-то такое — слишком спокойное, слишком уверенное, словно у него был скрытый козырь, который Макс не мог разглядеть.

После долгого молчания Макс поднял руку к голове, медленно потирая ее, и тихо спросил: «Блоб, ты наблюдаешь за ним уже довольно давно… что именно ты о нем узнал?»