Что-то было не так с этой горой. Не было слежки за зверем, не было звуков монстров, которые должны были бы бродить по этой богатой местности. Было тихо — слишком тихо — и эта тишина только усиливала ощущение опасности. И все же холодный дым и мощная энергия льда исходили именно отсюда, и Макс не собирался уходить, пока не нашел их источника.

"Гул…"

Внезапно с гор обрушилось еще более сильное похолодание, прокатившийся по долине, словно арктический шторм. Трава и деревья на его пути мгновенно замерзли, превратившись в хрупкие ледяные статуи.

Макс мгновенно отреагировал, направив силу своей огненной стихии через тело, образовав тонкий слой черного пламени, чтобы защититься от распространяющегося холода. С каждым шагом вперед он осторожно взбирался на гору, его тело было окутано слабыми красными языками пламени, которые шипели при соприкосновении с ледяным туманом.

После нескольких напряженных минут подъема густые джунгли впереди сменились открытым пространством в радиусе нескольких сотен футов. Это было как попадание в другой мир — земля была голой и покрыта скользким льдом, валуны были покрыты инее, а воздух был настолько прозрачным, что можно было разрезать кожух.

В центре этой поляны находился пруд, на расстоянии не более трех метров в диаметре, вода в котором была неестественно фиксированной и излучала леденящую ауру, замерзающую все в параллельном соединении. Из этого холодного пруда непрерывными волнами лился туман, температура которого была настолько низкой, что даже на узких камнях образовались трещины от инеи.

Как только Макс подошел, пруд сильно забурлил.

"Кря-кря..."

Странный, гортанный звук, зловещий, когда он разнесся по полям, в его тоне отчетливо чувствовалась мощь. Прежде чем Макс успел как следует отреагировать, поверхность холодного пруда взорвалась, разбрасывая в воздух осколки льда и ледяную воду.

Из прибоя вырвалась огромная белая тень длиной не менее десяти футов, движения которой, несмотря на ее размеры, были обманчиво грациозными.

Взгляд Макса остановился на существе, зрачки сузились. Оно тяжело приземлилось на ледяную поверхность, и его облик стал полностью виден. По форме оно напоминало жабу, но его тело было совершенно белоснежным, гладким, но мускулистым, и блестело, словно выточенный изо льда, в бледном свете.

Его глаза были пронзительно-серебристо-белыми, слабо светились, а от его тела исходил ощутимый холод. Иней образовывался везде, он бы ни ступал, и температура падала еще ниже от одного только его присутствия.

«Ледяная жаба?» — удивленно пробормотал Макс, внезапно осознав нечто потрясающее. Это было не просто какое-то духовное Существо — одно из самых редких и опасных существ ледяного типа, редко встречающееся даже в самых северных регионах. Один только его источник считался бесценным сокровищем для экспертов по ледяной стихии.

Ещё больше его поразила та мощь, которую она излучала. Ее аура была плотной, утонченной и удушающей — она обладала силой зверя 6-го уровня Легендарного ранга.

Глаза Макса слегка сузились; даже среди самых сильных зверей такой уровень грубой силы в Китае с преимуществом перед ним ледяными способностями не делал его чрезвычайно сложным противником. Эксперты высшего ранга Легенды часто избегали его провоцировать, потому что его ледяные атаки могли заморозить энергетический поток противников, парализуя их прямо во время боя.

"Част?"

Внезапный голос заставил Макса резко обернуться. Перед ним стояла женщина, одетая во всём белом, её длинные белые волосы ниспадали по спине, как снежный водопад. На ее вид было около двадцати лет, лицо ее было необычайно красиво, такое существо, которое могло заставить людей невольно останавливаться.

Однако Макса заставила нахмуриться не ее красота, чувство, которое она ему внушала — всепоглощающее ощущение опасности, которое пронзало его инстинкты. Ее аура была независимой, утонченной и сильной острой нотой, свойственной только тем, кто находится на вершине Легендарного Ранга.

«Ты, кажется, недостаточно достоин младшей сестры Алисы». Ее голос был тихим, но в нем было заметное презрение, яркий взгляд скользил по Максу, как будто она оценивала бракованный товар.

Макс удивленно поднял бровь. «Ты знаешь Алису? Ты из Страны Четырех Богов?» В его голосе звучало легкое удивление, в голове быстро носились разные мысли.

«Интересно, что в тебе нашла младшую сестру Алису?» Губы женщины слегка изогнулись в усмешке, но в ее присутствии не было ни теплоты, ни холодной надменности. «Высший ранг Мастера… этой силы недостаточно, чтобы выжить в тайном владении. Как ты вообще сюда добрался?»

Макс глубоко удивился, не реагируя на ее слова. Он успокоился, выражение его лица стало спокойным и твёрдым. «У меня есть свои средства». Затем, без оглядки, он высвободил всю свою силу, раскрыв все четыре постижимые концепции — меч, пламя, молния и пространство — власть на втором уровне.

Пространство вокруг него содрогалось от независимой вибрации, потоки энергии переплетались, чистая энергия искажала сам воздух. Земля слегка дрожала, под давлением его ауры появились небольшие трещины.

«Что…? Четыре разных понятия на втором уровне? Как это вообще возможно?» Впервые седовласая женщина потеряла самообладание, ее гордое выражение лица пошатнулось.

Возникновение принцессы Нации Белого Тигра, одной из Четырех Божественных планет, она является основой фундаментальных принципов. Она прекрасно понимала, что значит освоить, хотя бы две концепции на втором уровне, не говоря уже о четвертом. И все же перед ней стоял Макс, даже не достигший уровня Мастера, демонстрируя нечто, чего и быть не должно. «Какой монстр…» — подумала она, не в силах выдержать шок.

Голос Макса был спокоен, но в нем чувствовалась резкая нотка, когда он произнес: «Вы должны знать, что все те, кто до этого видел, как я применил все четыре концепции… в конечном итоге в голосовании».

Ее глаза опасно сузились, прежний шок сменился раздражением. «Вы мне угрожаете?»

Макс медленно покачал головой, сохраняя невозмутимое выражение лица. «Нет. Наоборот, я показываю тебе, что доверяю тебе настолько, чтобы без страха раскрыть всю свою силу».

На лице женщины мелькнуло понимание, и она слегка наклонила голову, изучая его. «Вы делаете это, потому что хотите, чтобы я рассказала вам об Алисе? О том, как у нее дела?» В ее голосе теперь звучало понимание, резкий тон немного смягчился.

Макс кивнул. «Судя по твоему тону, у тебя неплохие отношения с Алисой».

«В самом деле», — сказала она, впервые изобразив на губах легкую, искреннюю улыбку. — «Элис мне как младшая сестра. Она не раз о тебе говорила».

Взгляд женщины на мгновение смягчился, но затем снова стал холодным и острым. «Но если вы хотите, чтобы я рассказала вам об Алисе… то сначала вам придётся мне кое-что помочь».

Брови Макса нахмурились. "Что случилось?"

«Идите за мной». Седовласая женщина ничего не сказала вслух, просто грациозно повернулась и полетела глубже в ледяную местность, ее белая фигура слилась со снежным туманом вокруг них.

Макс лишь на мгновение замешкался, а затем бросился за ней вслед, рассекая ледяной воздух и следуя за ней вглубь таинственного ледяного царства.