Седовласая женщина вела Макса все глубже и глубже в заснеженные просторы ледяного края, шагая быстро и уверенно, словно она проходила этот путь сотни раз. По пути Макс узнал ее имя и личность — София Уайтклоу, принцесса Нации Белого Тигра, одной из почитаемых Четырех Божественных Наций.

Теперь ее поведение стало более понятным: ее сила, благородная осанка и спокойная уверенность, которую она излучала даже в этом опасном регионе.

Во время полета она объяснила цель своего визита. Она искала сокровище, известное как «Замерзший десятитысячелетний лотос», растение невероятной редкости и силы.

«Мне нужно, чтобы это повлияло на Мифическое Царство», — сказала она, в ее голосе слышались решимость и усталость. «Я пытаюсь прорваться уже десять лет… и без этого сокровища это может занять еще больше времени».

Макс, удивленный ее словами, слегка повернул голову. «Неужели так сложно попасть в мифический ранг?»

София горько усмехнулась, выражение её лица смягчилось, и в остальном она была сдержанной и величественной. «Ты поймешь, когда достигнешь вершины Легендарного Ранга. Между вершиной Легендарного Ранга и Мифическим Рангом существует огромная пропасть — пропасть, которую не могут преодолеть ни навыки, ни техники, ни таланты. Её можно заполнить только бесконечным количеством энергии и основы. Только когда эта пропасть наконец заполнится, появится Лотос Божественного Пути, а вместе с ним и Небесный Призрак, чтобы проверить твою пригодность. Немногие преуспевают. Большинство терпят неудачу».

Макс молча слушал, слегка прищурив глаза от размышлений. Однако внутри него нарастало чувство неотложности. «Если это так сложно… мне нужно как можно скорее увеличить свои силы», — подумал он, подсознательно сжимая рукоять меча.

Затем в его голове что-то щёлкнуло, и он, почти не задумываясь, спросил: «Вы когда-нибудь слышали о ком-нибудь по имени Фрейя?»

Реакция последовала незамедлительно. София остановилась в полете и резко повернулась к нему, широко раскрыв глаза, и резким голосом выпалила: «Откуда ты услышал это имя?»

Макс моргнул, заметив ее внезапную напряженность, и инстинктивно немного откинулся назад. «Я подслушал разговоры между лидерами семи основных сил», — осторожно объяснил он. «Они упомянули ее имя, но больше ничего».

София долго смотрела на него, ее белоснежные глаза пронзительно сверкали, прежде чем наконец снова заговорить. «Не стоит так легкомысленно произносить ее имя на публике», — сказала она теперь уже серьезным тоном.

«Почему?» — спросил Макс, его любопытство усилилось.

«Потому что Фрейя… она находится за пределами влияния Срединного Домена», — серьёзно сказала София. «Говорят, в последний раз её видели рядом с Люсьеном, величайшим гением, которого когда-либо породил этот мир. А что касается её силы…» Она немного помедлила, прежде чем продолжить: «Ходят слухи, что она уже превзошла то, что мы называем Божественным Рангом в этом мире. Никто точно не знает, каков её нынешний уровень развития или даже её цели».

Она отвела взгляд, словно тяжесть её слов была слишком велика, чтобы зацикливаться на них. «Насколько я знаю, Люсьен и Фрейя всё ещё находились в Срединном Домене, примерно год назад. Они слишком загадочны — неприкасаемы. Даже Орден Обсидиана, даже наши Четыре Божественные Нации не смогли за ними уследить. Если вы знаете, что для вас лучше, вы не будете искать их бездумно».

«Ох». Макс спокойно кивнул, на его лице почти не было эмоций, но внутри он был потрясен до глубины души. Люсьен… и Фрейя… вместе? Он никогда раньше не догадывался об этом, даже не рассматривал такую возможность.

«Люсьен знал о моей сестре… Он знает мою сестру!» Эта мысль эхом отозвалась в его голове, словно гром. На мгновение он почувствовал странное сочетание недоверия и ясности. Но затем, успокоившись, он начал логически обдумывать ситуацию.

Считалось, что Люсьен — сильнейший человек на планете, непревзойденный во всем мире. Его сестра Фрейя, по общему мнению, обладала силой, по меньшей мере сравнимой, если не превосходящей её. Два сильнейших существа на планете, знающие друг друга, — это совсем не кажется невероятным. На самом деле, это вполне логично.

«Её видели всего год назад… это значит, что она всё ещё на Акарисе. Она ещё не уехала». Его мысли обострились, он слегка сжал кулак. «Я должен найти её как можно скорее».

«Что? Почему ты так глубоко задумался?» — голос Софии вывел его из задумчивости. Она с любопытством посмотрела на него, слегка приподняв бровь, заметив его внезапное серьезное выражение лица.

Макс медленно выдохнул и покачал головой. «Мне просто интересно… что нужно, чтобы стать сильнейшим. Как человек достигает такого уровня? Чтобы стоять на вершине всего?»

София слабо улыбнулась его словам, в ее глазах читалось восхищение. «Люсьен? Он из Ордена Обсидиана. Он вырос там. Говорят, что с самого дня его рождения и до того, как он стал сильнейшим в возрасте всего десяти лет, на его жизнь были совершены тысячи покушений — Нули, Весперы, убийцы всех мастей — но ни одно из них не увенчалось успехом. Он пережил их все».

Она на мгновение замолчала, тон её смягчился. «Благодаря ему вы сейчас живёте в так называемом мире Срединного Домена. Хотя иногда случаются стычки с Нулями, и в некоторых уголках всё ещё бушуют битвы, сами Весперы не смеют открыто появляться. Одно лишь существование Люсьена удерживает Нулей и даже Вознесённых от начала полномасштабной войны против людей».

Макс нахмурился, в его голове крутились мысли о значении её слов. «Если он такой сильный… то почему бы ему просто не истребить всех Нулей и Вознесённых целиком? Разве это не положило бы конец всему этому? Разве это не было бы проще, чем постоянно сражаться с ними всякий раз, когда они начинают новую войну?»

София медленно покачала головой, выражение её лица было задумчивым, но слегка обеспокоенным. «Это… я не знаю», — призналась она. «Я однажды задала тот же вопрос отцу, и всё, что он сказал, было: „Некоторые вещи не так просты, как кажутся“. Я думаю… за этими войнами и балансом сил скрываются истины, которые мы ещё не понимаем. Вещи, которые даже таким людям, как я, или вам, или большинству других, не позволено знать».

Макс слегка кивнул, но в глубине души понимал, что всё это связано с одним человеком — Марком. Тем, кто стоял за Нулями и Вознесёнными, тем, кто сеял бесконечный хаос по всему миру.

«Какой смысл быть сильнейшим, если ты даже не можешь убить самое злое существо на свете?» — Макс тихо фыркнул, слегка презрительно изогнув губы. — «Если бы у меня была такая сила, я бы не раздумывая — я бы сразу же набросился на Марка и покончил с ним навсегда». При этой мысли его руки неосознанно сжались, а тихая решимость внутри него разгорелась еще сильнее.