В этот момент их полет прекратился, София приземлилась, и Макс проследил за ее взглядом вперед. Перед ними предстал вход в пещеру, высеченный в ледяной горе. Иней свисал с ее краев, как бы зазубренные клыки, а из ее глубины исходил густой холод, свидетельствующий о сокровищах, спрятанных внутри.

Но перед ним, свернувшись в обманчиво расслабленном состоянии, стояла огромная змея. Все ее тело было покрыто длинными, блестящими белыми чешуйками, которые мерцали, как отполированный лед, в бледном свете, и только ее размеры внушали страх — она легко достигла более тридцати футов роста и достигла толщины, сравнимой со стволом древнего дерева. Даже во сне ее присутствие создавало опасность.

«Замороженный десятитысячелетний лотос находится внутри пещеры», — сказала София, указывая на вход спокойным, но главным голосом. «Но проблема в этом змее. Ее сила находится на пике Легендарного ранга. Если она почувствует кого-нибудь рядом со своим логом, она бросится обратно внутри, и забрать лотос будет невозможно».

Макс слегка наклонил голову. «Почему бы сначала не убить его, а потом войти в пещеру?»

София покачала голову, ее лицо было главным. «Я уже пробовала. Но эта змея… она ужасно сильна. Подпитываем всю эту ледяную энергию, ее силу настолько увеличивают, что она практически достигает мифического ранга. Даже я не могу быстро ее одолеть. А если мне не удастся быстро с ней расправиться, она разрушит пещеру, прежде чем кто-нибудь доберётся до лотоса».

Макс внимательно посмотрел на нее, и на его губах появилась легкая улыбка. «Значит, ты хочешь, чтобы я что-нибудь взял, пока ты зайдешь внутри и возьмешь свой лотос?»

София изменилась один раз, совершенно прямолинейно. «Именно».

Макс усмехнулся и поднял бровь. «Ты очень в меня веришь. Или, вернее, в моих силах? Ты действительно веришь, что я могу держать зверя высшей ранги Легенды?»

София слегка покачала головой, сохраняя невозмутимое выражение лица. «Я пока не знаю всю твою силу, по-настоящему. Но тот, кто освоил четыре разные концепции на втором уровне… умирает смертельно. И сейчас я на это ставлю».

Макс моргнул, поразив ее прямолинейной честностью, на мгновение опешил, а затем покачал голову с легкой усмешкой. «Хорошо. Я достаточно уверен в себе, чтобы занять его на какое-то время, но не бесконечно. Поэтому, когда я его активирую, ты сразу же иди все. Не теряй ни секунды».

В глазах Софии вспыхнула решимость, и она изменилась. «Поняла».

Макс не стал больше света. Его фигура расплылась, когда он тяжело приземлился на ледяную землю рядом со змеем, его ботинки хрустнули по замерзшей поверхности. Его голос громкий и отчетливо раздался в безмолвной долине: «Ты, мелкий придурок! Иди и укуси меня!»

Насмешка сработала мгновенно. Огромная голова змея внезапно поднялась, его серебристые глаза устремились на него, опасно сузившись. Из его пасти вырвалось резкое шипение, из-под клыков поднялся иней, похожий на тот, когда его огромное тело развернулось. С мощным толчком оно рванулось к нему, как вспышка белой молнии, земля тронула от его честности веса и скорости.

Макс одним плавным движением вытащил меч, Меч Синего Дракона ослепительно заблестел, когда он высвободил всю свою мощь. Четыре концепции — меч, пламя, молния и космос — все второго уровня вспыхнули вокруг него, переплетаясь в ужасающую ауру, которая произнесла сам воздух, заставляя надвигаться поблизости иней таять и замерзать почти мгновенно. Его дико развевалась под воздействием энергии в одежде, его фигура излучала ненапряженную остроту.

Увидев это, София не перемешивалась. Она воспользовалась моментом, когда внимание змеи полностью сосредоточилось на Максе, ее фигура, как бы полоса белого света, позвала Мела ко входу в пещеру и исчезла внутри.

Макс взглянул в сторону входа в пещеру и заметил, что Софии там нет, она уже глубоко внутри, доставая Замороженный Лотос Десяти Тысячелетних Заморозков. Он тихо выдохнул, а затем активировал свое Трёхмерное Тело, и его восприятие распространилось на невидимые волны в пространстве.

Через несколько мгновений он подтвердил то, что надеялся услышать — поблизости не было других чудовищных, никаких скрытых угроз, готовых к гибели. Единственным врагом был огромный белочешуйчатый змей, с которым он сейчас столкнулся.

«Хорошо», — спокойно улыбнулся Макс. Он слегка изменил положение тела и одним плавным движением взмахнул Мечом Синего Дракона, высвободив все свои четыре концепции второго уровня — меч, пламя, молния и пространство — сплетенные воедино в один сокрушительный удар.

Энергия, словно буря, вырвавшаяся из-под контроля, обрушилась на массивное тело змея с оглушительным грохотом. Чудовище с силой отбросило назад, и оно врезалось в замерзшую землю с такой силой, что на льду образовались трещины, похожие на паутину.

Но Макс не остановился. Его глаза сверкали острой решимостью, когда он пробормотал: «Я убью это одно движение». Медленно он отбросил все концепции, кроме одной, оставив только застежку. Однако это была уже нетрадиционная концепция застежки.

По мере того, как его энергия менялась и концентрировалась, обычно яркие и бурные электрические разряды вокруг него излучали, приобретая темный зловещий кроваво-красный оттенок. Сила выла, как известно, резонировала с древней яростью, от которой дрожал даже воздух.

Алые застежки вырывались из его тела, извиваясь и щелкая, как разъяренные драконы. Одежда Макса трепетала в бурлящих потоках, кожа показывала от ужасающего прилива энергии, пронизывающего его тело.

«Небесный Призрак… я использую его впервые», — тихо произнес он, чувствуя, как его тело наполняется силой, превосходящей все, к чему он когда-либо прикасался. Это была уже не просто молния — это было воплощение разрушения, пронизанная ярость, которая казалась божественной.

Он крепче сжал Меч Синего Дракона, подняв его высоко над головой. Красная молния устремилась к лезвию, полностью поглотив его, пока она не стала меньше светиться на металле и больше на столбе громовой ярости. Он выдохнул, сосредоточил всю свою революцию и с силой обрушил меч на клинок.

Оказывается, само небо содрогнулось. В долине прокатился грохот, за этим последовал раскатистый грохот грома, усиленный в сто раз. Земля содрогалась, когда удар меча обрушился сверху, словно карающий приговор.

Змей попытка вырваться, его ледяная чешуя светилась, когда он потребовал свою стихийную защиту, но было уже слишком поздно. Красная молния пронзила все вокруг, рассекая голова и тело чудовища с оглушительным треском. В следующее мгновение белочешуйчатый змей рухнул, расколотый на две половины, из всех еще потрескивающей раны поднялся безжизненный пар.

Макс опустил меч, тяжело дышал, когда его рука кроваво-красных молний мелькнула и исчезла с его телом. Он на мгновение утвердился на расчлененном змее, почти не веря своим глазам. «Зверь высшей ранга Легенды… убит вот так просто», — пробормотал он себе под нос. Его глаза слегка сузились, он сосредоточился на оставшихся вслед за багровыми молниями. «Возможно, это мое самое сильное наследие на данный момент».

Но затем натяжите его, давая о себе знать. Конечности стали тяжелее, и он полагал, сколько энергии было потрачено на высвобождение Небесного Призрака. Почти все его запасы были исчерпаны, и в теле появилась помощь больной.

И всё же его губы изогнулись в лёгкой усмешке. «Если бы я уже был на ранге Чемпиона или Легенды, я мог бы использовать Небесный Призрак, не беспокоясь о том, что у меня кончится энергия». Эта мысль запала ему в душу, укрепляя решимость растить свою силу всё быстрее и эффективнее.