Внезапным появлением лидера Ордена Обсидиана в маске атмосфера стала еще более тревожной и непредсказуемой. Лишь его присутствие изменило баланс сил — человек, окутанный тайной, чья сила и влияние могли соперничать с объединенной мощью всех присутствующих крупных сил.

Тигровая маска, которую он носил, была печально устаревшей, символом, внушающим страх во всем Среднему Домену. Никто никогда не видел лица под ней, и все мгновенно узнавали его. Его появление, подход затишью перед бурей, заставляло даже самых высокомерных и могущественных существ колебаться, прежде чем заговорить.

«Уильям, я вижу, ты уже нашел Макса раньше всех нас», — небрежно произнес человек в маске, его тон был нечитаемым, глаза сверкали из-за маски, когда он смотрел на золотую фигуру вдалеке.

Президент Уильям слегка улыбнулся, но честно покачал головой. «Нет, я его не нашел. Несколько месяцев назад Макс появился в Ассоциации Охотников и принял участие в борьбе против Нулей. Именно во время этих событий я впервые увидел его настоящий потенциал».

Он сделал паузу, затем мягко повернулся к императору Гермесу и многозначительно добавил: «Но если вы спросите меня, кто первым по-настоящему оценил Макса… то заслуга принадлежит тому, кто привёл его в Великое Правящее Имперское Царство».

Все взгляды обратились к Гермесу, когда до него дошло. Император просто улыбнулся, гордость за его лицо была незакрыта. Он ничего не сказал, но блеск в его глазах говорил о многом — о гордости, удовлетворении и, прежде всего, о признании дальновидности дочери.

За годы своего существования принцесса Лира привлекла в свою империю множество гениев, тщательно отбирая каждый его потенциал, но Макс уже начал превосходить их всех. Это был ее шедевр.

Тем временем Повелитель Грома и Повелитель Башни могли лишь молча скрежетать зубами от досады. Сначала они потеряли бесчисленное количество элитных бойцов в тайном владении, а затем поняли, что Макс — приглашенная старейшина Ассоциации Охотников, а теперь даже загадочный лидер Обсидианового Ордена направлен к нему.

Как ни посмотри, Макс стал тем, до кого им больше нельзя было легко дотронуться.

Принцесса Лира стояла молча, не отрывая взгляда от честного золотого бутона лотоса, все еще парящего в небе. «Посмотрим наконец, глубже твой потенциал», — подумала она про себя, в ее глазах читались любопытство и нечто более глубокое — надежда.

Затем, совершенно неожиданно, бутон лотоса задрожал. Золотистый импульс энергии прокатился по воздуху, как биение сердца. Все подняли голову, когда один из плотно сомкнутых лепестков раскрылся, его край засияли божественным светом, излучающим мягкую, но постоянную ауру.

«Распустился первый букет», — прошептал кто-то, в голосе прозвучал благоговейный трепет.

«Интересно, сколько цветов он распустил на этом первом показе?»

«Даже у вундеркинга количество лепестков не следует исключать девяти. Это при достижении первого лотоса Божественного Пути».

«Именно так. Остальные расцветают только в ожидании будущих прорывов на более высокие должности. В это нужное время. Годы, даже оценки».

«Но этот Макс… он ненормальный. Не учтите, что его Лотос Божественного Пути не появился, когда он прорвался в ранг Мастера. Он показал это сейчас, только когда он собирается перейти на ранг Чемпиона. Это уже одно это нарушение всех прецедентов».

Пока толпа перешептывалась и строила борьбу, их взгляды были прикованы к золотому лотосу, парящему в небе. Один лепесток уже раскрылся, но дрожь не прекратилась. Наоборот, она усилилась. По воздуху разнесся гул, и даже я, достигший вершины Легендарного Ранга, чувствовали, как зашевелились их души.

В этот момент небо было кроме нашей — настолько темной, что даже солнечные лучи были полностью независимыми. То, что еще недавно было сиянием, светлым днем, внезапно превратилось в удушающую ночь. Ни звезд. Ни луны. Только гнетущая, неестественная тьма, окутывающая небеса.

Эксперты, парившие в воздухе, невольно вздрогнули. Что-то в этом было не так — это вызывало глубокую тревогу. Последовавшая тишина была настолько расслабленной, словно весь мир затаил дыхание.

И тут это случилось.

Из самого сердца черных тучей засиял золотой свет — холодный, безжалостный и резкий. Тысячи золотые мечей начали медленно опускаться, словно дождь с небес. Каждый меч составлял примерно четверть руки, и хотя ни один из них не выглядел последним или массивным, их количество было ошеломляющим — десятки тысяч, а может и больше.

Но по-настоящему потрясла аура, исходящая от каждого клинка. Каждый меч источал остроту концепции меча третьего уровня. И не просто какая-то концепция — это была аура концепции Рассекающего Меча.

«Это Призрак человек Мира… в форме испытания мечом», — пробормотал в тигриной маске, своим обычно спокойным голосом услышал удивление. «Я не просто какая-то концепция меча. Это… это Концепция Меча третьего уровня. Чтобы вызвать такое сопротивление… мальчик должен был достичь как минимум второго уровня понимания этого пути, который уже превосходит чудовищные возможности для Мастера».

Атмосфера мгновенно изменилась. Даже ветераны из числа собранных элит выглядели потрясенными.

Мастер Дворца Говарда из Дворца Абсолютного Меча не мог скрыть блеск в глазах, глядя на мечи, падающие с неба, похожее божественное явление. «В этом нет никаких сомнений», — прошептал он, в его голосе значились благоговение и волнение. «Это Концепция Рассекающего Меча… и это не разбавленная и нечистая форма. Каждый из этих клинков вносит в себя намерение рассекать — не просто рубить или резать, а прорубать саму сущность всего, что стоит на его пути. Я веду мечту более века, и даже я редко видел такой чистый подарок».

Президент Уильям резко повернулся к нему, на его лице читалось недоверие. «Вы абсолютно уверены, Говард?»

«Да», — произнес Мастер Дворца, теперь его тон был совершенно серьёзным. «Этот юноша не просто увлекся фехтованием — он выбрал один из самых ужасающих путей, по которому может идти мечник… путь, чтобы сокрушить всё. И это делает его кошмаром для всего, что встанет у него на пути».