С каждой схваткой в нем расцветало новое понимание. Золотой меч, направленный ему в горло, — он наклонил тело и нанес удар вверх, не в лоб, а перерезал энергетическую нить сбоку. Другой меч по нему в ноги — он шагнул вперед в воздух и ударил по его ядру, вызвав волнение, после чего меч рассыпался в прах.

Дыхание Макса было тяжёлым, но в глазах сверкала манящая ясность. К настоящему моменту он уже сталкивался с десятками этих золотых мечей — каждый был как испытание, каждое столкновение с ударом посылало вибрацию к самой его душе. Клинок, рука, тело — всё болело. И всё же его взгляд не отрывался.

«Эти мечи…» — он подумал, отражая еще один клинок, изогнутый, словно комета, спустившаяся с неба, — «…они не просто регут».

Сзади появился ещё один меч — бесшумный, почти невидимый, его аура была спрятана под слоем подавляющей силы. Макс резко развернулся, отскочил назад в атмосферу, и его меч двинулся не для удара, а для того, чтобы перерезать поток энергии в их основание. Золотой меч треснул изнутри и разбился, как засохший фарфор.

«Они учат меня, — осознал он, — не просто разрезать плоть или сталь… а отсекать существо глубже. Та же самая основа силы. Источник намерения. Начало следствия».

Его концепция мерла, искажалась и развивалась.

«Режущий текст? Нет... это слишком грубо».

Новый меч с пронзительным свистом проник сквозь облака, его лезвие было направлено прямо в сердце.

Макс сделал шаг в воздух. Не назад. Вперед.

Он встретил меч не тем, что одолел его, а тем, что пересек нить намерение, которое связало его с траекторией. В тот момент, когда эта невидимая нить была перерезана, меч рассыпался в золотых пылинках, лишив всякой силы.

«Сильная воля. Сильный поток. Сильная причинно-следственная связь».

«Отбросьте саму идею о том, что „должно“ совершать дальше».

Его понимание разлилось в нем подобно приливной волне.

Он полагал, как концепция «Меча-разрушителя» достигает своего предела — кипя, перестраиваясь, растягиваясь, чтобы расколоть грань цивилизации.

И вдруг… Макс исчез.

Он вновь появился высоко в небе — в центре вихря золотых мечей. Сотни мечей. Возможно, даже больше. Их лезвия сияли божественной суровостью, как будто сам мир решил, что это будет его могила.

Но в этот раз они не упали сразу.

Они замерли — как бы почувствовав перемену. Словно сам Призрак… наблюдал за ними.

Макс медленно поднял меч. Кровь стекала с его ладонью, но он этого не заметил. Его аура изменилась. Она больше не проявила только силы. Она больше не требует только понимания.

Теперь… оно имеет власть.

А потом-

Бум!

Громоподобный взрыв серебра и золота вырвался из его тела, словно солнце, наблюдающее небо. Все, кто наблюдал за ним, независимо от их мировоззрения, почувствовали это мгновенно. Пронизывающая волна энергии распространялась по всем, казалось бы, невидимым лезвиям, рассекающим их духовные корни. Оказывается, сам мир дрожал под краем новой концепции Макса.

Даже у самых авторитетных экспертов — президента Уильяма, лидера Обсидианового ордена в тигриной маске и главы государства Говарда — сердце забилось быстрее.

«Третий уровень…» — пробормотал Говард, сжав челюсти. — «Он это сделал».

Вверху, в воздухе, парил Макс — спокойный, уверенный в себе, но внушающий ужас.

На этот раз он не стал ждать, пока мечи не начнут атаковать.

Культура.

Один взмах — и десять мечей взорвались цепной реакцией золотой пыли.

Один взмах запястья — и еще двадцать были рассечены, не успев даже пошевелиться.

А затем — разворот. Плавный, быстрый, чистый.

Этим своим поворотом тела…

Хруст! Хруст! Хруст!

Все проявления мечи сломались.

Затем разбилось вдребезги.

Небо снова стало ярким. Тишина. Спокойствие.

Макс стоял один, паря в воздухе, опустив меч. Кровь медленно капала с его костяшек пальцев, грудь то поднималась, то опускалась от изнеможения… но вокруг него дрожал воздух. Его присутствие изменилось.

Он был уже не просто значителен.

Он был проницательным.

Меч, рассекающий всё — даже волю небес.

Он перешёл на 3-й уровень концепции «Разрубающего меча».

«Он сделал это. Он действительно это сделал. Он пережил Призрака Мира… по-своему. Какое зрелище!» — один голос из толпы нарушил тишину, в каждом слове звучало недоверие.

Другой гений, голос его был тише, но полон благоговения, и он быстро добавил: «Он не только выжил — он использовал это. Он использовал Призраку Мира как точильный камень… как шлифовальный камень для заточки своей мечи. А теперь посмотрите на него — просто посмотрите на него, стоящего в небе, как верховный правитель. Это давление, это ужасное присутствие… это та же самая самая сила, которую я когда-либо чувствовал только от старейшина моего клана, который соответствует мифическому рангу».

Шепот распространился со скоростью лесного пожара, недоверие сменилось благоговением. Глаза, полные ужаса, теперь переполнились восхищением и беспомощностью. «Он чудовище», — прошептал кто-то чуть слышно. «Настоящий монстр в человеческом обществе. Никто в истории не делал ничего подобного — и все же он сделал это так легко».

Вокруг снова воцарилась тишина, ошеломленная, удушающая тишина. Все только что стало свидетелями невозможного. Призрак Мира, смертный приговор даже для самых одаренных гениев, не только не смог убить Макса — он склонился перед ним, был им сломлен и даже, сам того не осознавая, помог ему постигнуть более высокий уровень понимания. Это была не победа. Это было откровение.

«Он это сделал…» — пробормотал Мастер Дворца Говарда из Дворца Абсолютного Меча, скорее себе, чем кому-либо еще. Его постаревшие глаза смотрели на Макса, все еще парящего в небе, его окровавленная фигура неподвижна, но излучает непостижимую решимость. «Я всегда верил, что Призрак Мира существует исключительно для того, чтобы уничтожить нас. Что это проявляется… потолок, установленные небесами».

Он глубоко вздохнул, покачал головой с горькой улыбкой, в которой читались одновременно благоговение и сожаление. «Но, может быть… может быть, нам просто никогда не хватало смелости. Никогда не хватало дерзости, чтобы увидеть дальше своего страха. Если бы у нас была его смелость, возможно, мы бы давно преодолели пятый уровень наших концепций… возможно, даже вознеслись бы».

Слова звучали тяжело, но правда, стоявшая за ними, была неоспорима.

Человек в тигровой маске — таинственный лидер Обсидианового Ордена — молчал. Его взгляд был прикован к Максу. Но в его сознании вновь раздался голос, долгое время считавшийся погребенным. Голос Люсьена. Голос этого чудовищного гения поколения.

«Этот мир — всего лишь пылинка по сравнению с тем, что есть во Вселенной. Чтобы превзойти её пределы, одного таланта недостаточно. Я родился с божественным талантом, но будут и другие. Люди, не получившие моего благословения… но которые всё равно поднимутся на самую вершину. Те, кто бросит вызов небесам, плюнет на здравый смысл и сломает все известные человечеству традиции. Вот настоящие гении. Те, кто не следует… а ведёт за собой».

Он слегка сжал пальцы, глядя на Макса. «Неужели?» Этот мальчик… тот самый, о котором когда-то говорил Люсьен?

Тем временем президент Уильям разразился громким смехом, его низкий голос прогремел над ошеломленной толпой. Его глаза сверкали неподдельной радостью. «Ха-ха-ха! Это было здорово! Это было чертовски здорово!» Его смех эхом разносился, словно ликование, выражение гордости. «Подумать только, мне выпала честь стать свидетелем восхождения еще одного потенциального гения звездного уровня в эту эпоху. Какое счастье! Какое благословение для этого мира!»

Над всеми ними Макс оставался неподвижным.

Меч в руке. Глаза полуприкрыты. Дыхание ровное.

Небо прояснилось.

Мечи исчезли.

Но след, который он оставил в их сердцах и в этой эпохе, теперь стал неизгладимым.