«Не расслабляйся, малыш… твой Призрак Мира ещё далеко не закончился». Спокойный, но тяжёлый голос Блоба эхом отозвался в голове Макса как раз в тот момент, когда тот опустил меч и готовился спуститься.

Макс замер в воздухе, удивленно моргнув. "Не так ли?" — спросил он, запрокинув голову к небу. Черные тучи все еще нависали над ним, густыми и зловещими, их темнота почти душила. То же самое давящее, гнетущее чувство все еще витало в воздухе, давя на грудь, как бы тяжесть, от которой он не мог избавиться.

«Обычный Призрак Мира, — объяснил Блоб, — предназначен для того, чтобы побудить экспертов нарушителя баланса мира. Он сам использует законы мира против них. И вот в чем дело — по каждому понятному закону приходится терпеть Призрака. В вашем случае…»

Голос в его беседе замер на долю секунды, словно наслаждаясь звуком произнесенных слов. «...тебе предстоит пройти через четыре Призраков. По одному для каждого из твоих стихий — меча, пламя, молнии и пространства».

Брови Макса приподнялись, но вместо страха или даже беспокойства на его губах появилась слабая, почти восторженная улыбка. «Неужели?» — его голос был спокойным, но сердце трепетало от предвкушения. Почему он должен волноваться?

Всего несколько мгновений назад, с помощью Призрака Мира в качестве своего воздействия, он прорвался на третий уровень концепции Рассекающего Меча. Если один Призрак мог бы исправить точильным камнем для его концепции меча, то… разве он не мог бы использовать других, чтобы таким же образом закалить свои концепции пламени, замка и космоса?

Эта мысль его воодушевила. «Еще три шанса… еще три прорыва». Его пальцы слегка сжали рукоять меча. «Хорошо». Тихий смешок пришелся ему на грудь, когда он уставился в бескрайний черный лесной массив над головой. «Ну, пойдем. Покажи мне следующее».

Внизу собравшаяся толпа еще не разошлась. Внезапно напряженную тишину нарушил резкий голос: «Эй, смотри — облака не рассеиваются. Они… они становятся гуще!»

Это мгновенно привлекло всеобщее внимание. Десятки голов резко подняли голову, широко раскрыв глаза, увидев это своими глазами. Небо не прояснялось. Напротив, вихревая черная стала все плотнее, бурля, как океанский шторм, как будто какая-то масса невидимая рука стягивала все тьму небес в одном месте.

«Это неправильно…» — пробормотал пожилой мужчина средних лет, глубоко нахмурившись. «После того, как Призрак Мира срабатывает, облака всегда рассеиваются — независимо от того, выживет тот, кто это переживает, или нет».

«Я тоже это осуждаю», — сказал другой эксперт, потирая руки, явно пытаясь избавиться от невидимого холода. «Давление в воздух… оно стало выше. Намного выше, чем раньше».

«Я не понимаю», — признался мужчина в белой одежде, его голос звучал тревожно. «За все эти годы я никогда не слышал о аналогах. Как будто Призраки не исчезли… а превращаются во что-то совершенно другое».

В толпе разнесся ропот, смешение смятения и ослабления. Все взгляды были прикованы к мерцающей невидимой высоте над головой, гнетущее чувство тяжести с каждой секундой все глубже проникало в кости.

«Неужели этот мальчишка освоил больше одной концепции?» В голосе Повелителя Грома прозвучала редкая нотка недоверия, его острые глаза сузились, когда он получил неестественную тень черных облаков над головой.

«Две концепции?» — пробормотал президент Уильям, его голос тоже был потрясен. «И судя по колебаниям в облаках… другая концепция тоже находится на втором уровне». Его слова вызвали волнение и удивление у окружающих.

Человек в тигриной маске, глава Ордена Обсидиана, слегка наклонил голову; в его глубоком, размеренном голосе звучали одновременно любопытство и серьезность. «В долгой истории Среди Домена действительно были эксперты, которые прошли путь не по одной концепции. Но их прогресс никогда не был сбалансированным. У одних одна концепция была на впечатляюще высоком уровне, в то время как вторая едва держалась на первом уровне, а другие не смогли вывести ни одну из них за пределы посредственности».

Его взгляд был прикован к буре над головой, тон его понизился. «Однако всех их объединило одно — никто из них… не пережил Призрака Мира».

Это заявление придало высокую степень тяжести. Глаза императора Гермеса расширились, на лице мелькнуло искреннее потрясение. Прежний прилив гордости, который произошел по поводу невероятного достижения Макса — Понимание двух отдельных концепций на втором уровне — внезапно изменился чем-то гораздо более мрачным.

Если бы кто-то другой произнес подобные слова, он бы отмахнулся от них как от невежества или преувеличения. Но это был лидер Обсидианового Ордена — человек, влияние которого распространилось на самые темные уголки мира, чья информационная сеть не имела себе равных в Срединном Домене.

Если даже он заявит, что все подобные эксперты по поводу концепций в истории пали от рук Призракова, такая возможность будет пугающе объясняться.

В этот момент небеса словно раскололись, и оглушительный рёв прошёл по небу, сотрясая воздух, словно барабан войны. Из глубины бурлящих чёрных туч возникло девять колоссальных драконов, каждый из которых был выкован из ревущего чёрного пламени.

Их тела простирались на сотни метров, извилистые и постоянные, чешуя сверкала, словно расплавленный обсидиан, в мерцающем мире. Каждое движение их массивных фигур заставляло облака бешено бурлить, и каждый взмах их крыльев, сплетенных из пламени, посылал вниз волны невыносимого жара.

Черный огонь, из которого они состояли, горел без мерцания, ровно и удушающе, источая древнюю, разрушительную ауру — словно эти драконы выползли из самых глубоких глубин гнева самого мира.

Их длинные, змеевидные тела с ужасающей грацией извивались в небе, каждое движение излучало сокрушительное присутствие чего-то, находящегося далеко за пределами понимания смертных.

Внизу по толпе прокатились вздохи, и даже самые опытные воины инстинктивно отступили назад. Многие почувствовали, как у них подкосились колени, а кожа покрылась мурашками от тяжести ауры, льющейся сверху.

Это была не просто жара — это было удушающее давление, которое, казалось, могло сжечь саму душу. Воздух становился тяжелым, обжигающим, каждый вдох был словно вдыхание огня.

Среди очевидцев раздались возгласы удивления и крики.

«Боги небесные… это же Драконы Черного Пламени!» — крикнул кто-то дрожащим голосом.

«Не один… девять! Как это вообще возможно?» — воскликнул другой, отшатываясь назад.

«Я не могу… я не могу дышать под таким давлением», — пробормотал дрожащий специалист, схватившись за грудь.

«Они выглядят так, будто могут сжечь дотла целый город-империю», — прошептал испуганный голос.

«Забудьте о городе, если кто-то из них спустится вниз, даже экспертам мифического ранга придётся отступить!»

"Подождите… это пламя… оно ненормальное. Оно пожирает сам свет!"

Толпа была по-настоящему потрясена и лишилась дара речи. Они стояли так далеко от Макса, и всё же чувствовали давление девяти чёрных пылающих драконов.