Где-то в самом сердце Срединного Домена, вдали от городского шума, над землей возвышалась колоссальная безголовая статуя, словно безмолвный страж. Ее огромные размеры соперничали с размерами самых высоких небоскребов, поверхность, обветренная и древняя, словно шепчет о давно забытой истории. Внутри ее полой груди расширилась огромная камера, напоминающая тронный зал гигантов.

Восемь фигур сидели в свободном кругу, каждая из них излучала настолько тяжелую и гнетущую ауру, что даже стена, казалось, вибрировала под тяжестью их присутствия.

Само их существование искажало воздух, деформируя его силу, непостижимую для смертных.

И если бы Макс был там, его глаза мгновенно расширились бы от узнавания — двое из них были не такими иными, как Люсьен и Фрейя.

Одна из фигур, высокий мужчина с широкими плечами, накачанными мускулами и густой бородой, придававшая ему свирепый вид викингского военачальника, наклонилась вперед, и на его губах сковал взгляд. «Люсьен… в этом мире появился еще один, распустивший восемь лепестков лотоса в своем первом явлении Божественного Пути Лотоса». Его голос был глубоким и пронизан презрением, словно боевой барабан, эхом разносившийся по пещере. «Похоже, ты не такой уж особенный, как я думал».

Однако Люсьен даже не вздрогнул. Удобно откинувшись на кресле, он надев на лицо стильные VR-очки, быстро и точно двигал пальцами — он по-прежнему был погружен в виртуальную игру. Его юношеский вид — едва пятнадцатилетний — резко контрастировал с фигурами вирусной семьи, от которых исходила аура старости, мудрости и опасности. Среди них он выглядел почти абсурдно неуместно, как ребенок среди богов.

Не поднимая глаз, он ответил со слабой улыбкой: «Чему удивляться, Веренор? Мир полон гениев. Всегда обращает внимание на меня, кто превзойдёт меня, превзойдёт тебя, превзойдёт всех здесь. Следующее поколение всегда будет сильнее».

Мелодичный, но резкий голос прорезал комнату. Одна из двух женщин, кроме Фрейи, наклонилась вперед, ее длинные фиолетовые волосы ниспадали на плечи, словно шелк. Ее красота была настолько дерзкой, что можно было потревожать сердце, а глаза сверкали одновременно очарованием и любопытством.

«Скажи мне, Люсьен… ты действительно шестнадцати- или семнадцатилетний юноша? Или реинкарнация какого-то древнего чудовища?» Ее тон был игривым, но слова пронзали, как кинжал. «Как так получается, что ты всегда так спокоен во всем… и каждый твой ответ звучит так, будто он отшлифованным веком, а не разумным подростком?»

Люсьен слегка пожал плечами, ничего не подтверждая и не опровергая, выражение его лица было нечитаемым под VR-шлемом. Он не стал удостаивать вопрос ответом, вместо этого повернув голову к Фрейе, которая спокойно пролистывала светящиеся потоки данных на своих голографических часах, сохраняя, как всегда, невозмутимое выражение лица.

«Похоже, вы были правы», — небрежно заметил Люсьен. «Ваш брат… действительно гений».

«Э, брат? Подождите… подождите… подождите!» Резкий голос прорезал тишину в комнате, разрушив ее, словно лезвие о сталь.

Говорящий был мужчиной с ярко-желтыми волосами, с прямой спиной и мечом, надежно закрепленным на плече. Его звали Дамиан, и его глаза широко раскрылись от недоверия, когда он повернулся от Люсьены к Фрейе, ища хоть какой-то намек на отрицание. «Вы хотите сказать… что Макс — брат Фрейи?»

В его тоне читались одновременно и тревога, как будто сами слова были слишком абсурдны, чтобы показать их висеть в воздухе без подтверждения. Его взгляд метнулся к присутствовавшему в зале коронавирусу, но в ответ он получил лишь слабое пожатие плеч и вопросительные взгляды. Никто из них, похоже, тоже не знал этой информации.

Однако Фрейя не стала существовать ему напрямую. Вместо этого она перевела взгляд на Люсьена, ее глаза были спокойными, но проницательными. «Мой брат — настоящий гений», — сказала она твердым и уверенным голосом. «И чтобы все здесь знали… никто во всем мире не может сравниваться с ним. Ни я. Ни ты, Люсьен. И уж точно не Марк».

Ее слова прозвучали как удар молотка по железу — твердые, неоспоримые и несущие в таком весе, что атмосфера в зале едва заметно изменилась.

Люсьен слегка поднял бровь, наконец оторвав свой взгляд от VR-игры. Для человека, редко проявлявшего удивление, проблема интереса к его лицу была весьма показательной. То, что Фрейя открыто поставила Макса выше не только себя, но и выше его и Марка — двух самых грозных вундеркиндов нынешней эпохи, — было чем-то, к чему было относиться легкомысленно.

Хотя он лично встречался с Максом и различался, что тот — редкий гений, то, что его талант превзошли таланты Макса и Марка, также удивило его.

«Что?!» — голос Дамиана дрогнул от недоверия, в его словах ощущалось полное неверие. «Как это возможно? Если у него действительно такой талант, о котором вы говорите, то он уже должен быть на вершине этого мира — как Лен… и Марк. А вместо этого он лишь лишь на вершине Мастерского ранга!» В его словах читалось то же сомнение, которое теперь запечатлелось на лицах нескольких других присутствующих в зале.

Даже Веренор, широкоплечий мужчина, похожий на викинга, на мгновение растерялся. Он служил под командованием Фрейи много лет, достаточно долго, чтобы знать ее характер вдоль и поперек. Она не из тех, кто говорит без причины. Она никогда не преувеличивала, никогда не хвалила, если это не было заслужено, без всяких сомнений.

Заявление о том, что талант Макса превзошел кого бы то ни было — включая таланты Люсьена и Марка — произвело на него гораздо большее впечатление. Взгляд Веренора слегка прищурился, когда он посмотрел на нее, был шокирован ее упругими челюстями.

Однако Фрейя лишь улыбнулась — задумчивая, нежная улыбка, которая одновременно успокаивала и опасна. «Это лишь вопрос времени, когда ты поймешь, что я имею в виду», — сказала она, и в ее голосе прозвучала уверенность человека, уже способного видеть правду, которую другие еще не поддерживают.

«О, и будем надеяться, вы поймете это до того, как мы полностью восстановим туннель вознесения этой планеты». Она быстро скользнула по залу, обхватив каждого из них, как бы громко бросая вызов, обращая внимание на ее слова, когда пришло время. Она слегка откинулась на спинку стула, ее улыбка стала шире. «Но… вам не долго ждать. Вы скоро предоставите представление о том, что я имею в виду».