Не успела утихнуть эйфория от восьмого лепестка лотоса Макса, как из толпы раздался резкий, взволнованный голос: «Эй, смотрите! После того, как распустился восьмой лепесток лотоса… Лотос Божественного Пути еще не исчез. Неужели…?»

Эти слова мгновенно привлекли внимание, словно искра в сухой траве. Люди резко повернули головы к явлению в небе, широко раскрыв глаза, поняв, что говорящий был прав — никаких признаков исчезновения Лотоса Божественного Пути не было.

Лепестки все еще мерцали, сияя и неподвижно, словно не собирались опадать. Мгновенно раздался ропот, недоверие распространилось среди толпы, как лесной пожар.

"Как… как это возможно?" Голос Повелителя Грома был необычайно дрожащим, самообладание хозяина зала пошатнулось, когда он посмотрел вверх.

«Не удивляйтесь слишком сильно», — вмешался лидер Обсидиановой башни в тигриной маске, его тон был спокойным, но глаза горели почти хищным блеском. «Вы уже должны это знать — пока не распустятся все лепестки, Лотос Божественного Пути не исчезнет. И, судя по всему… лотос Макса именно такого рода».

«Невозможно!» — тут же возразил Владыка Башни Пустоты, в его голосе звучали недоверие и нотки отчаяния. — «В истории никогда не было никого, кто бы распустил девятый лепесток своего первого Лотоса Божественного Пути. Никогда! Как же вдруг такой появился сейчас?»

Человек в тигриной маске холодно усмехнулся. «Верите вы этому или нет, вы скоро всё узнаете».

Вокруг них остальные лидеры обменивались многозначительными взглядами. Выражения их лиц варьировались от осторожного любопытства до искреннего предвкушения, каждый молчаливо признавая редкость того, чему они, возможно, стали свидетелями.

Даже обычно невозмутимый Мастер Дворца Абсолютного Меча Говард слегка наклонился вперед, полностью сосредоточив внимание на небесном лотосе.

Воздух наполнился тяжестью, все собравшиеся затаили дыхание. Все взгляды были прикованы к лотосу Божественного Пути, предвкушение было настолько сильным, что казалось, будто время замедлилось. Они знали — чем больше лепестков у одного, тем медленнее расцветет следующий. С восьмого по девятый ожидание могло затянуться на невыносимую долгость.

Минуты тянулись в часы. Солнце перемещалось по небу, тени удлинялись, но никто не двигался, никто не смел отвести взгляд. Лотос оставался там, зависший в небесах, словно невыполненное обещание, и каждая секунда усиливала напряжение в их сердцах.

И вот — наконец — лотос Божественного Пути задрожал, едва заметная дрожь, словно прокатившаяся по самому воздуху. По толпе разнеслись возгласы удивления, когда плотно закрытый бутон в его сердцевине начал шевелиться. Медленно, почти благоговейно, раскрылся последний лепесток, его края засияли неземным светом.

Оно распускалось все шире и шире, пока не расцвело во всей красе — девятый лепесток лотоса, безупречный и сияющий, появился на всеобщее обозрение. Момент был настолько грандиозным, настолько нереальным, что толпа замерла, широко раскрыв глаза, пытаясь осмыслить реальность, представшую перед ними.

Все были потрясены — на этот раз по-настоящему потрясены. Если все, что они видели раньше, уже было редкостью, то то, что только что развернулось у них на глазах, было не чем иным, как чудом, случающимся раз в жизни.

На протяжении многих поколений рассказы о девятом лепестке лотоса существовали лишь как предмет праздных домыслов, мифическая возможность, о которой говорили шепотом и в причудливых теориях. За всю зафиксированную историю мира Акариса никому никогда не удавалось распустить девятый лепесток лотоса в своем первом явлении Божественного Пути Лотоса.

Теоретически люди знали о его существовании просто потому, что после восьми лепестков логично должен был появиться девятый, — но оно всегда оставалось не более чем недостижимой мечтой, непрекращающейся летописью на протяжении бесчисленных тысячелетий.

И всё же, здесь и сейчас, прямо у них на глазах, Макс совершил невозможное. Девятый лепесток расцвёл во всей своей красе, ослепительно сверкая под небесами, словно насмехаясь над теми пределами, которые они когда-то считали непреодолимыми.

«Это… это делает Макса гением с величайшим потенциалом во всем Срединном Домене — нет… во всем мире Акариса», — сказал предводитель Обсидиановой Башни в тигриной маске, и в его обычно холодном и спокойном тоне чувствовалась неоспоримая значимость. «Только он один достиг девятого лепестка в феномене Лотоса Божественного Пути». Даже он, человек, видевший взлеты и падения бесчисленных вундеркиндов, почувствовал странное чувство удачи, выбрав именно это место, когда ощутил приближение Призрака Мира.

«Ха-ха-ха! Это здорово… Это очень здорово!» Император Гермес разразился безудержным смехом, его голос гремел, как гром, когда он представлял себе открывающиеся возможности. В его воображении уже промелькнула мысль о том, как Великая Империя Правителей сокрушит всех конкурентов и одержит абсолютную победу на следующем Великом Турнире Небесного Мандата.

«Брат Гермес, это поистине радостное событие!» — добавил глава гильдии Орион из гильдии Вечного Солнца, заливаясь смехом и разделяя безудержную радость императора.

Глава дворца Говард из дворца Абсолютного Меча позволил себе легкую улыбку. Хотя Макс не принадлежал к его войскам, это зрелище все равно наполнило его облегчением. Такой человек, как Макс, если и не союзник, то может стать сокрушительным врагом. К счастью, в нынешней ситуации он видел возможности для союза в будущем — возможности, которыми он намерен воспользоваться.

Президент Ассоциации Охотников Уильям тоже улыбался, хотя в его улыбке читалась самодовольность, которой не было ни у кого из остальных. В конце концов, из всех присутствующих именно он первым разглядел потенциал Макса и назначил его приглашенным старейшиной Ассоциации Охотников. Это решение, как он теперь чувствовал больше, чем когда-либо, было самым важ поступком в его жизни.

Лишь старик с длинной бородой, глава Дворца Светлого Будды, оставался неподвижным, как камень, с закрытыми глазами, словно медитируя — или, возможно, удаляясь в место, находящееся далеко за пределами настоящего момента.

Затем, едва слышным шепотом, он пробормотал: «Это недалеко… это недалеко… это недалеко», повторяя слова, словно старый, дряхлый человек, давно потерявший связь с окружающим миром.

В его тоне не было ни радости, ни печали, но чувствовалась какая-то странная тяжесть, словно эти слова предназначались не для живых, а для чего-то невидимого, ожидающего вдали.

И тут, как раз когда толпа продолжала наслаждаться невиданным великолепием распускающегося девятого лепестка Макса, лотос Божественного Пути начал слабо мерцать, его сияющая форма теряла свою твердость.

Медленно, словно туман под утренним солнцем, оно растворилось в небытии, унося с собой внушающее благоговение зрелище, которое пленило весь мир. Воздух на мгновение словно стал тяжелее, как будто отмечая конец чего-то необыкновенного — и эта тяжесть мгновенно сменилась чем-то совершенно иным.

Из тела Макса вырвался глубокий, громоподобный энергетический импульс, ударная волна настолько мощная, что сама земля задрожала, а воздух раскололся от невидимого давления. Атмосфера вокруг него исказилась, его аура перестала быть аурой простого культиватора ранга Мастера. Она стала острее, глубже и бесконечно тяжелее.

Макс переступил порог. Он вступил в ряды Чемпионов.