Между ними повисла тяжелая тишина, наполненная тяжестью невысказанных обид, пока, наконец, Повелитель Грома не нарушил ее. «Что нам делать с Максом?» — его голос был ровным, но в глазах читался острый, расчетливый блеск.

— Что тут обсуждать? — рявкнул Владыка Башни Души Пустоты, сжав челюсти, в голосе сквозила ярость. — Он убил так много наших гениев. Один из них — гений Небесного Ранга — был гордостью моей башни. Я должен убить его. Слова вырвались сквозь стиснутые зубы, ненависть в его глазах была настолько глубокой, что казалось, она горела изнутри.

Взгляд Повелителя Грома стал жёстче. «Убить его? Легче сказать, чем сделать. Теперь, когда его потенциал раскрыт перед всем Срединным Доменом, Гермес будет охранять его как сокровище. Максу не будет позволено отходить далеко от его защиты. Убить его теперь стало… чрезвычайно сложно».

Он сделал паузу, и тон его стал серьёзным. «И не забывайте — он ещё и приглашенный старейшина Ассоциации Охотников. С их поддержкой убить его сразу практически невозможно… если только вы не готовы столкнуться с гневом всей Ассоциации Охотников».

У лорда Башни сжались губы. Он и так всё это знал, но правда не утихомирила бушующее внутри него пламя. Жажда мести затмила разум, погрузив его в такую глубокую ненависть, что логика и последствия казались бессмысленными. Он был готов поставить на кон всё — своё положение, свою жизнь, все свои силы — лишь бы увидеть уничтожение Макса.

«У меня есть план».

Эти слова, словно лезвие, врезали в напряжение, привлекая внимание обоих мужчин к третьей фигуре — Дориону, Владыке Долины Горных Богов. До этого момента он молчал, скрестив руки на груди, расслабившись, словно был всего лишь наблюдателем.

Лорд Башни почти мгновенно повернулся к нему. «Какой план, Дорион?» — спросил он, и на его лице мелькнули надежда и нетерпение.

Слабая, почти хищная улыбка тронула губы Дориона, когда он заговорил: «Я слышал от некоторых гениев, что Макс расспрашивал о местонахождении эльфа… точнее, темного эльфа, в тайном владении».

«Темный эльф?» Лорд Башни Души Пустоты Мэтью прищурился, в его голосе сквозило подозрение. «Действительно, в тайные владения проник один темный эльф… и не просто какой-то странник — это был член особого отряда из одной из моих сил». Его взгляд обострился, и в голове уже складывались взаимосвязанные факты.

«Ты знаешь этого темного эльфа, Мэтью?» — спросил Дорион спокойным, но с оттенком раздражения голосом, словно он уже догадывался об ответе.

Мэтью медленно и обдуманно кивнул. «Если я не ошибаюсь, этот тёмный эльф принадлежит к одному из подчинённых отрядов моей Башни Пустотных Душ. Это подразделение набирает в свои ряды только гениев из других рас — эльфов, зверолюдей и других редких родословных. Насколько я помню, этот тёмный эльф присоединился к нам… примерно полгода назад».

«Полгода назад?» — повторил Дорион, его губы изогнулись в холодной усмешке. «Это совсем не так давно…» Его взгляд скользнул по Мэтью и Громовому Лорду, в его глазах вспыхнул опасный блеск. «А как насчет того, чтобы сделать так… Мы раскроем местонахождение темного эльфа, а затем…»

На мгновение воцарилась тишина, тяжесть его предложения окутала их, словно темное облако. Затем, когда смысл его слов дошел до них, выражения лиц и Повелителя Грома, и Мэтью исказились в нечто гораздо более жестокое.

Из их горла вырывался медленный, мрачный смех, низкий и угрожающий, словно у хищников, только что учуявших свежую добычу.

***

«Макс, приходи после этого ко мне в кабинет». Голос Лиры отчетливо прозвучал в голове Макса в тот момент, когда космический челнок приземлился в Великой Империи Правителей.

«Хорошо», — спокойно ответил Макс посредством духовной передачи.

Шаттл плавно спустился, и вскоре все вышли на свежий воздух столицы. Император Гермес стоял впереди, его острый взгляд скользил по собравшимся гениям. На мгновение его взгляд задержался на них, он молча считал, и выражение его лица почти не изменилось, когда он заметил отсутствующие цифры — несколько лиц, которые больше никогда не вернутся.

«Многие из ваших братьев и сестер погибли в тайном царстве», — произнес Гермес ровным голосом, лишенным излишней симпатии. — «Но вы не должны зацикливаться на них. В этом мире действует закон джунглей — выживание сильнейших. Они поставили на кон свои жизни в тайном царстве и проиграли. Называете ли вы это судьбой, предназначением или несчастьем, результат один и тот же». В его словах чувствовалась холодная тяжесть правды, каждый слог был призван скорее ожесточить, чем утешить.

Он ненадолго замолчал, а затем добавил: «Сейчас важно то, что вы живы. И пока вы дышите, ваш путь простирается далеко впереди».

Его взгляд снова скользнул по ним, оценивая, взвешивая, а затем отмахиваясь. «Вы все свободны».

Гении начали расходиться, некоторые тихо переговаривались, другие молча шли с мрачными лицами. Макс повернулся, чтобы уйти с остальными, но прежде чем он успел сделать хотя бы несколько шагов, в его голове снова прозвучал голос Гермеса: «Пока оставайтесь здесь».

Макс тихо выдохнул и остался на месте. Один за другим остальные ушли, пока даже старейшины Великой Империи не покинули зал, оставив в огромном дворе только Императора и Макса.

«Я немедленно присвою тебе звание гения Небесного ранга», — без колебаний произнес Гермес, в его тоне звучала окончательность. «Ты более чем заслужил это для нашей империи».

«Спасибо, Император», — ответил Макс, почтительно кивнув.

Гермес внимательно посмотрел на него, затем снова заговорил, его голос стал более размеренным. «Итак… каковы ваши планы?» Он слегка откинулся назад, сложив руки за спиной. «Честно говоря, если бы это зависело от меня, я бы предпочел пока оставить вас в пределах Великой Империи Правителей. Зал Громового Монарха и Башня Пустотной Души будут выжидать подходящего момента для удара. Но я знаю, что не могу сдержать такого гения, как вы. Поэтому, по крайней мере… я хочу услышать, что вы собираетесь делать дальше».