Вместо того, чтобы ответить сразу, Макс полез в кольцо для хранения и вытащил тесную стеклянную бутылочку размером не больше его ладони. Сама бутылочка выглядела обычной, но когда он медленно открутил крышку, воздух вокруг них изменился.

В следующее мгновение из его рук, как будто живые тени, вырывались черные языки пламени, извиваясь и переплетаясь с жутками, пожирающим жаром. Пламя было необычным — оно слабо пульсировало, как будто это была собственная волей.

Макс направил зловещий огонь в бутылку, чтобы он наполнил ее доверху. Как только в последний раз проблема чёрного пламени проникла внутрь, он плотно закрыл крышку, и магнитущая аура исчезла, как будто её никогда и не было.

Он протянул ей бутылку. «Я хочу, чтобы ты отнесла это в регион Балерог, недалеко от гор Фукару. Это, — он легонько постучал по стакану, — Гильдия Чёрного Лотоса не послушалась. Как только ты окажешься там, они придут к тебе. А зная их разведывательную сеть, они сразу тебя узнают. Когда это произойдёт, скажи им, чтобы они пришли в регион Зелёного Леса и нашли меня. Скажи им, что я в беде и могу править».

Лира не взяла бутылку сразу. Она некоторое время смотрела на него, выражение ее лица было нечитаемым. Затем она тихо спросила: «Ты действительно думаешь, что Гильдия Черного Лотоса тебе поможет?»

Губы Макса изогнулись в лёгкой, уверенной улыбке. «А почему бы и нет? Разве ты не просил их помощи мне, когда я был в Нижнем Домене?»

Ее хмурое выражение лица усилилось, и наконец она взяла бутылку, обхватив пальцами ее прохладную поверхность. «Гильдия Черного Лотоса Нижнего Домена совсем не похожа на ту, что в Среднем Домене», — медленно произнесла она. «Здесь они слишком молчаливы. Слишком… пусты. Они никогда не участвуют в крупных конфликтах, никогда не сражаются с другими открытиями за сокровища, никогда не принимают участие в грандиозных играх, которые строятся на Среднем Домене. Словно они зарылись под землей и забыли о мире. Гильдия Черного Лотоса здесь…» Она немного помедлила, а затем продолжила: «…потеряла свое очарование. Словно они мертвы изнутри».

Макс поднял брови, искренне удивленный ее словами. "Неужели все так плохо?"

Задумчивое выражение лица промелькнуло у него, когда он осмыслил полученную информацию. «Неудивительно, — подумал он о себе, — что Старая Святая пришла в Нижний Домен, чтобы узнать, научиться ли кто-нибудь там пробудиться и слиться с родословной, скрытой в сокровищницах. Гильдия здесь, должно быть, утратила былую мощность».

«Когда-то Домен Чёрного Лотоса входил в один ряд с Семью Владыками Среднего Домена», — сказала Лира спокойным голосом, но с лёгкой ноткой горечи. «Они действуют на самом пике власти и общества. Но тем временем... они пришли в упадок. В глубоких упадок. Теперь они могут даже не сравниваться с лучшими достижениями первого класса. Их слава ушла, их влияние уменьшилось до тени того, что было раньше».

Ее взгляд слегка сузился, когда она посмотрела на него. «Теперь, несмотря на это, ты все еще думаешь, что они придут тебе на помощь в этой ситуации?»

Улыбка Макса не дрогнула. Наоборот, его уверенность, казалось, только возросла. «Теперь, — сказал он уверенным тоном, — я думаю, они помогут мне еще больше. Потому что у меня есть то, что им сейчас отчаянно нужно, — и только я могу им это дать».

Он на мгновение замолчал, а затем добавил: «Именно поэтому я прошу вас сделать с такой точностью, как я сказал».

Лира несколько секунд молча смотрела на него, ее глаза были ясными, как будто она раздумывала, как понять его намерения.

Наконец, она тихонько следила, напряжение в плечах немного спало. «Хорошо», — неохотно согласилась она. «Я сделаю, как ты говоришь. Но если они не придут за тобой... тогда я позвоню отцу. Он уже согласился помочь тебе в этом деле».

Макс благодарно склонил голову. «Спасибо вам за это».

Выражение ее лица слегка смягчилось, но следующие слова прозвучали резко. «Не смей там умирать, Макс».

На его губах появилась лёгкая усмешка. «Не волнуйтесь. У меня более чем достаточно способа остаться в живых».

И на этом их пути разошлись. Лира повернулась к ближайшей портальной станции в Центральном узле, направляясь в регион Балерог и горы Фукару, держа в безопасности сжатую бутылочку с чёрным пламенем.

Макс же направился ко второму порталу, который должен был привести его в Миндальный регион, где его ждала штаб-квартира Ассоциации Охотников.

Толпа в Царстве Битвы быстро поглотила их глаза, их фигуры растворились в бесконечном движении торговцев, пассажиров и экспертов, каждый из которых шел своим путем, соглашаясь с судьбе, которое для них приготовило Срединное Царство.

---

Миндальный край был именно таким, каким его помнил Макс — неизменным и негостеприимным. Небо над головой было окрашено в глубокий, зловещий красный цвет, как будто сами небеса были залиты кровью.

В воздухе повисла тяжелая, гнетущая аура, пропитанная смрадом смерти и враждебности. Она давала каждому, кто входил, намокать в чехле и делать каждый вывод немного тяжелее. На устойчивом языке слабый привкус железа, подспудное убийственное намерение, казалось, пронизывало ту же самую атмосферу, вездесущее и неотвратимое.

«Нули постоянно атакуют это место…» — подумал Макс, выходя из боевого куба, расположенного в центре региона. Защитное свечение куба погасло позади него, оставив его беззащитным перед неприкрытой враждебностью Миндального региона. Он окинул взглядом далекий горизонт, где время от времени вспыхивали вспышки света — вероятно, последствия продолжающихся стычек между человеческими силами и отрядами Нулей.

Из всего, что он узнал, было ясно, что «Нули» никогда не оставляли этот регион в покое. Казалось, что-то притягивает их сюда, невидимый магнит, снова и снова тянущий обратно.

Сколько бы их ни убивали, они возвращались — неустанно, бесконечно. И с тех пор, как здесь обосновалась штаб-квартира Ассоциации охотников, ситуация только обострилась.

Присутствие Ассоциации превратило Миндальный регион в постоянную линию фронта, поле битвы, где война между людьми и Нулями никогда не прекращалась.

Здесь мир был чужд. Каждое поселение было укреплено, каждый форпост вооружен, и каждый человек всегда носил с собой оружие. Это было место не для слабых — и не для неподготовленных.