Макс не упустил ни минуты в Миндальных отношениях. Как только он вышел из Боевой Кубы, его взгляд упал на массивное сооружение, возвышающееся в сердце региона — здесь, похожую на крепость башню, служившую штаб-квартирой Ассоциации Охотников.

Его черные каменные стены возвышались, словно непоколебимый монолит, местами израненные, будто бы существовавшие бесчисленные библиотеки. Защитные конструкции слабо мерцали на его поверхности, постоянно напоминая, что опасность здесь всегда рядом.

По мере приближения масштабов этого места становились очевидными. Широкая площадь перед башней кишела людьми, постоянный поток воинов входил и выходил из ее последнего арочного входа. Каждый из них излучал острую, пронзительную ауру — убийственное намерение было настолько плотным, что казалось, что оно посещает воздух, как туман.

Это были не обычные эксперты; это были выжившие. Люди, которые на поле боя, сражаясь с «Нулами», смотрели на смерть в глаза и выходили победителями.

Взгляд Макса скользнул по ним, быстро определив, какие бойцы собрались здесь. «Большинство из них — независимые эксперты», — понял он. Это были не избалованные элиты крупных формирований или благородных гильдий.

Они были свободными воинами — воинами без знамени, которые жили и умирали сильными и справедливыми людьми. Именно они добровольно приехали в Миндальный регион днем за днем, чтобы начать беспощадную войну между людьми и Нулями.

Для этих независимых экспертов поле боя было постоянным испытанием и кладеземными сокровищами. За каждого убитого врага они оказали очки, которые затем можно было обменять в Ассоциации охотников на ресурсы, редкие предметы или даже методы. Проливая кровь на передовой, они проложили себе путь к власти.

Именно это сделало их успехами. Они не были проявлениями клятвами перед Ассоциацией Охотников и не подчинялись ее приказам. Технически, они даже не были твоими членами, но их преданность осуществляла их часть бьющегося сердца.

Напротив, эксперты из крупнейших силовых ведомств относились к войне иначе. Для их участия было долго — требование, которое нужно было отрегулировать, зачастую всего лишь один раз, прежде чем вернуться к безопасности и стабильности своих фракций. Они сражались, потому что были расчеты. Независимые эксперты сражались, потому что сами выбирали это, движимые амбициями, желанием выжить или жадной силой.

Поднимаясь по широким ступенькам, они приближались к конечному входу, Макс точно, почему Ассоциация Охотников процветала в том месте, где война так и не закончилась.

В тот момент, когда Макс переступил порог массивных арочных дверей башни Ассоциации Охотников, монотонный гул прозвучал внутри, на мгновение затих, откуда-то после стойки регистрации раздался громкий, уверенный крик.

"крас…части? полис

Все взгляды тут же повернулись в его сторону, и за считанные секунды атмосфера изменилась.

«О боже! Это же Макс! Тот самый, у которого во время его первого феномена Лотоса Божественного Пути пустилось девять тестков лотоса!» — воскликнул молодой человек, его голос разнесся по залу.

«Да, это он — Макс Морган», — вмешался другой голос, звучавший слишком самодовольно. «Я кое-что ответственное за это парне. Несколько месяцев назад он внезапно появился в Срединном Домене и в итоге стал частью Правителей Великой Империи под началом самой принцессы Ленавиры. А потом, предите себе, он убил гения Небесного ранга из Башни Душ Пустоты и гения 3-го уровня из Зала Громового Монарха. После этого он проник в тайное царство и уничтожил всех, кто пытался его убить. Этот парень — настоящий маньяк-убийца — он даже осмеливается убивать гениев Небесного Ранга, не моргнув глазом!»

«Черт, ты просто невероятный сталкер», — фыркнул другой мужчина. «Но многое из того, что ты сказал, неверно. Насколько я знаю, Макс убил то гения Небесного ранга из Башни Пустотных Душ, потому что она думала о его убийстве. Кажется, ее звали Джун. Наверное, она зашла слишком далеко, и в приступе ярости он ее убил».

«О, о, я слышал другую версию!» — вмешалась женщина, ее глаза блестели от волнения. «Говорят, Макс пытался спасти умирающего человека, но эта Джун была высокомерна и хотела принести беднягу в жертву в качестве приманки, чтобы выманить персонажа зверей. Ее план состоял в том, чтобы потом зверей убить ради собственной славы. Но Макс — он не только спасает умирающего, но и сам убил зверей. А потом, увидев несправедливость поступки Джун, он не смог это вынести и казнить ее на месте».

Шум нарастал, как прилив, и в мгновение ока Макс оказался в центре небольшой толпы. Люди указывали на него пальцами, перешептывались и открыто обсуждали его подвиги, каждый пересказ был приукрашеннее.

Одни говорили с восхищением, другие — с благоговением, а некоторые — с нежной враждебностью. Даже я, кто уверенно делился «из первых рук» историями о событиях, свидетелем которых они явно никогда не были, рассказывали о его путешествии по Срединному Домену так, как будто они видели на каждом шагу.

Слушая поток слухов, Макс почувствовал, как начинает болеть голова. «Черт возьми, — сухо подумал он, — они действительно выдумывают истории на все случаи жизни. Половина из них неверна, а другая половина звучит так, будто их вырвали прямо из каких-нибудь пьес».

И всё же он продолжал идти, вызывая поток голосов, захлестнувший его, не сбавляя шага. Если что-то он и научился в Срединном Домене, так это то, что как только твоё имя распространится, люди начнут говорить всё, что хотят — правда или нет.

В этот момент, учитывая шумную толпу и вихря слухов, Макса скользнула за круг взглядом наблюдателей и замерла.

Вдали, сквозь суету воинов и торговцев, в одной из высоких боковых дверей появилась знакомая фигура. Его длинные, уверенные шаги, старые седые волосы и постоянная, но располагающаяся к себе манера поведения были безошибочно узнаваемы.

Глаза Макса мгновенно загорелись. Без простого слова его фигура расплылась и исчезла с того места, где он стоял, ускользнув от толпы, казалось, его там и не было.

Мгновение спустя он снова появился прямо перед этим человеком.

Это была старейшина Лиам — первая старейшина Ассоциации Охотников.