Глаза старейшины слегка расширилась от удивления при виде его внезапного выступления, но он почти мгновенно пришел в себя, его спокойствие свидетельствовало о том, что он давно привык к встречам с влиятельными и непредсказуемыми людьми. Тем не менее, в его последнем лице мелькнула искорка тепла, когда он спросил: «Макс, что ты здесь делаешь?»

Макс слабо улыбнулся, уголок его рта легкомысленно приподнялся. «Разве я не пригласил старейшину Ассоциации Охотников? Конечно, я могу прийти сюда», — ответил он, намеренно придав фразы непринужденный, почти шутливый оттенок.

«Хе-хе, это точно», — усмехнулся старейшина Лиам, прищурив уголки глаз. Но в его взгляде было не просто веселье — в нем читалась гордость.

Когда он впервые встретил Максу, он увидел в нем искру, нечто, что сделало его достойным вниманием. Теперь эта искра разрослась до чего-то гораздо большего.

Этот молодой человек, некогда лишь восходящая звезда, проложил себе путь не только к статусу приглашенного старейшины Ассоциации Охотников, но и к тому же, чтобы стать одним из самых обсуждаемых и внушающих страх гениев во всем Среднем Домене… возможно, даже во всем Акарисе.

И эта мысль посетила старейшину Лиаму, тихонько глядя. Он не мог не гордиться тем, что один из первых заметил этот потенциал — ещё до того, как он понял весь мир.

«Я верю, что вы здесь не просто так», — сказала старейшина Лиам спустя мгновение, его голос был ровным, но полным ожидания. Его прямой взгляд Макса читал намерение в его глазах. «Говори — что тебе нужно?»

«У меня есть одна проблема…» — медленно начал Макс, постепенно переходя на более серьезный тон. Он не стеснялся говорить открыто; Ассоциация Охотников была одной из превентивных сил, которой он мог доверять. Не загружаясь, он подробно объяснил ситуацию — что произошло, кто был замешан и почему это важно.

Когда Макс закончил говорить, выражение лица старейшины Лиамы было суровым. «Это… довольно сложная ситуация», — сказал он осторожно в голосе. «Мы, Ассоциация Охотников, являемся нейтральной силой. Мы не вмешиваемся в конфликты между другими разработками. Наши обязанности заключаются в том, что мы охотимся на монстров в дикой природе, сражаемся во время наших зверей и ведем войну против Нулей, когда это необходимо. Мы существуем, чтобы вирусить людей, а не принимать чью-либо сторону в больницах или межфракционных спорах».

Брови Макса слегка нахмурились. Он хорошо понимал этот принцип; Нейтралитет Ассоциации Охотников был единственной причиной, по которой она пережила бесчисленные эпохи, не будучи втянутой в политику власти, которая следила за другими силами. Но этот нейтралитет также означал, что они не могли легко вмешиваться в такие дела, как его… если только дело не было переформулировано.

И вот, спокойным, увеличенным тоном, Макс полностью изменил свой подход. «Я пригласил старейшину Ассоциации Охотников», — снова начал он в этот раз с важным моментом в голосе. «Моего друга похитили члены Башни Пустотной Души, и у меня есть основание основания, что к этому причастен и Зал Громового Монарха. Я прошу Ассоциацию Охотников действовать во имя справедливости в этом деле».

Взгляд старейшины Лиама слегка прищурился, когда заметил изменение в формулировке, а затем на его губах появилась слабая, понимающая улыбка. «О? Вам стоит сказать это с самого начала». Его голос стал более лёгким, хотя в нём всё ещё чувствовалась некая стальная нотка. «Ваше дело достаточно серьезное, чтобы обратить внимание. Я немедленно отведу вас к президенту Уильяму».

С существом слова старейшина Лиам повернулся и повел всех по окончательному залам Ассоциации Охотников.

Макс следил за ними, их шаги эхом отдавались по отполированному каменному полу. Охранники и сотрудники по пути с любопытством поглядывали на них, некоторые даже перешептывались, видя, как старейшина Лиам лично провожает кого-то в кабинет президента.

---

В просторном кабинете президента Уильяма с переменными потолками царила атмосфера, сочетающая в себе формальность и авторитет. Полированная мебель из темного дерева блестела в свете, проникающем сквозь высокие узкие окна, а в комнате едва уловимо витальный запах старого пергамента и краски.

Как бы изысканная обстановка ни была нарушена властной аурой, которая, казалось, доминировала в пространстве — не от самого президента Уильяма, а от другой фигуры, уже присутствовавшей там.

Это был старик с развевающимися волосами и длинной, аккуратно подстриженной бородой. Его одеяния были простыми, но окончательными, золотые четки свободно висели на шее, и с первого взгляда он произвел впечатление безмятежного монаха — человека, которого можно было бы увидеть погруженным в медитацию в священных залах Дворца Светлого Будды.

Но на этом сходство закончилось. В отличие от спокойного, мягкого облика большинства монахов, этот человек излучал грубую, необузданную, зловещую ауру, которая, казалось, резко контрастировала с образом сострадания и мира.

От него возникла аура человека, прошедшего через бесчисленные поля сражений, человека, чьи руки были не только заложены в молитве, но и залиты кровью.

«Из всех целей…» — голос президента Уильяма был глубоким и грубым, выражение его лица — главное, когда он смотрел на фигуру, похожую на монаха. — «Подумать только, они напали на Дворец Светлого Будды, из всех людей. Скажите, кто-нибудь из ваших членов сделал что-нибудь — хоть что-нибудь — что могло бы вызвать такой гнев Вознеса, что они послали против вас волнение за волной Вечерни?»

Глаза старика слегка прищурился, но голос его был спокойным и решительным, когда он ответил: «Члены Дворца Светлого Будды никогда бы не сделали ничего, что могло бы намеренно оскорбить других», — твердо сказал он.

Затем, словно желая подчеркнуть свою мысль, он ужесточил тон, и в его голосе промелькнула нотка гордости. «Более того, даже если бы мы сделали что-то, что оскорбило бы Вознесённых, — ну и что? Будда никого не боится, и наш Дворец Светлого Будды — не исключение. Мы никому не кланяемся».

Губы президента Уильяма слегка дрогнули, в выражении его лица мелькнула едва заметная нотка раздражения. «Этот высокомерный старик…», — подумал он про себя. Глава Дворца Светлого Будды всегда отличался сложным характером — непреклонный, гордый и совершенно равнодушный к дипломатическим тонкостям.

И чем больше Уильям узнавал его, тем больше понимал, что высокомерие этого человека не было притворством; оно было частью его натуры, глубоко заложенной в его костях.

Тем не менее, ситуация была достаточно серьезной, поэтому Уильям проигнорировал это замечание. То, что Дворец Светлого Будды стал мишенью для Вознесённых, было немаловажно, а присутствие его лидера лично в Миндальном регионе означало, что проблема уже была гораздо серьезнее, чем казалось на первый взгляд.