«Сколько времени прошло с тех пор, как начались эти нападения на Дворец Светлого Будды?» — спросил президент Уильям резким, но спокойным тоном, не отрывая взгляда от старика.

«В течение последнего года», — ответил старик, в его голосе прозвучала нотка раздражения. Его обычно спокойная, размеренная манера поведения сменилась тяжестью того, что он собирался описать. «Сначала ничего необычного не происходило — просто небольшие группы Нулей появлялись из леса за нашим дворцом. Они доставляли неудобства, но мои ученики с ними справлялись. Однако со временем… эти небольшие группы разрослись. Затем появились более крупные, организованные силы — целые армии Нулей, возглавляемые множеством Весперов и даже Вознесённых».

Он сделал паузу, понизив голос, но его присутствие стало ощущаться сильнее в комнате. «Даже это мы терпели. Мой Дворец Светлого Будды никогда не боялся этих темных существ. На самом деле, мы всегда были известны тем, что истребляли их, окрашивая землю в красный цвет их кровью. Но в последнее время… частота этих нападений возросла. Они больше не рассредоточены — они нападают на нас снова и снова, как будто что-то неумолимо гонит их к нашим воротам».

Выражение лица президента Уильяма помрачнело, в его голове уже проносились все возможные последствия. «Вы предполагаете…» — он слегка наклонился вперед, прищурив глаза. — «…что эти атаки скоординированы?»

Лицо старика помрачнело, по его чертам пробежали тени. «Боюсь, что это так». Его голос был спокойным, но в словах чувствовалась леденящая уверенность. «И только мы с тобой знаем, насколько глубокой может быть эта проблема…» Его взгляд стал острым, словно лезвие, устремленным на Уильяма.

«Вы не можете иметь в виду… эти нападения…» Глаза президента Уильяма на мгновение расширились, прежде чем он резко покачал головой, словно пытаясь отогнать эту мысль. «Нет. Это невозможно».

«Откуда ты знаешь, что это невозможно?!» — рявкнул старик, его голос прорезал воздух. Яростная, зловещая аура вокруг него слегка вспыхнула, резко контрастируя с его монашескими одеяниями. «Нападения на вашу Ассоциацию Охотников никогда не прекращались — с самого первого дня, когда ваша Ассоциация Охотников основала свою штаб-квартиру в Миндальном регионе, и до сегодняшнего дня. Неужели ты действительно веришь, что все эти годы они отправляли Нулей и Вознесённых на смерть напрасно?»

Уильям погрузился в тяжелую тишину. Тяжесть слов старика давила на него, словно гора, и на долгое мгновение единственным звуком в комнате был медленный, размеренный ритм его дыхания. Он глубоко вдохнул, медленно выдохнул и наконец встретился взглядом со стариком.

«Если то, что вы говорите, правда, — сказал Уильям тихим и серьезным голосом, — то это гораздо серьезнее, чем я предполагал изначально. Речь идет не только о Дворце Светлого Будды или Ассоциации Охотников… это касается всего Срединного Домена. Нет, — он сделал паузу, его тон стал тяжелее, — это касается всего нашего мира».

Выражение лица старика слегка смягчилось, но морщины беспокойства, запечатлевшиеся на его лице, не исчезли. «Мой старший брат, — тихо начал он, — достиг высшего уровня в пути Будды. Он всегда был воплощением спокойствия, разума и отрешенности. Но в последнее время… что-то изменилось. Он больше не тот безмятежный человек, которого я знал. Он говорит о бедствии так, будто оно уже у порога, утверждает, что будут потеряны бесчисленные жизни, и настаивает на том, что нынешний мир — всего лишь иллюзия, которая вот-вот рухнет. Я не знаю, что послужило этому толчком… но я верю ему, когда он говорит, что мир в Срединном Домене подходит к концу».

Его взгляд, острый и невозмутимый, несмотря на серьезность его слов, был устремлен на Уильяма. «Надеюсь, вы к этому готовы».

И тут его тело начало мерцать золотым сиянием. Его грозная аура рассеялась под лучами безмятежного, священного света. Его фигура растворилась в золотых частицах, каждая из которых поднималась вверх, прежде чем полностью исчезнуть, оставив кабинет пустым, за исключением Уильяма.

Президент Ассоциации охотников на мгновение замер, уставившись в то место, где только что стоял старик. Выражение его лица было непроницаемым, но тяжесть в его взгляде была неоспорима. Медленно он подошел к своему столу, затем к стулу с высокой спинкой позади него, и опустился в кресло, словно разговор состарил его на годы.

Он откинулся назад, взгляд был рассеянным, мысли метались, погружаясь все глубже с каждой минутой. Часы пролетали незаметно. Некогда оживленный гул Ассоциации за стенами офиса превратился в далекий, приглушенный фон.

Уильям оставался неподвижным, поглощенный последствиями услышанного, — а буря, которой он боялся, уже назревала за горизонтом.

В тот момент, когда последние обрывки мыслей еще кружились в его сознании, тяжелые двойные двери кабинета президента Уильяма с тихим скрипом распахнулись. Затем послышались слабые, размеренные и целеустремленные шаги, и старейшина Лиам вошел внутрь, сохраняя свое обычное спокойное выражение лица.

Позади него шел Макс.

Брови президента Уильяма слегка приподнялись от удивления — из всех людей, которых он ожидал увидеть в этот момент, Макса среди них не было. «Что привело вас сюда, Макс?» — спросил он, в его голосе звучало искреннее любопытство.

Макс шагнул вперед и остановился на почтительном расстоянии от президентского стола. Он слегка поклонился, сохраняя спокойствие и достоинство. «Приветствую вас, президент Уильям», — сказал он ровным голосом, но с оттенком срочности. Выпрямившись, он продолжил: «Я пришел, потому что оказался в сложной ситуации… и мне нужна помощь Ассоциации охотников».

Президент Уильям слегка наклонился вперед в кресле, в его глазах мелькнул интерес. «О? И что это за вопрос?»

Макс не стал терять время. В ясной и лаконичной манере он изложил всю историю — как похитили его друга, причастность Башни Пустотных Душ и возможное участие Зала Громового Монарха в заговоре. Его слова были взвешенными, но в них чувствовалась нотка решимости.

Когда Макс закончил, президент Уильям на мгновение замолчал, обдумывая детали. Затем он медленно и обдуманно кивнул. «Понимаю», — наконец сказал он спокойным, но с глубоким оттенком в голосе. Он прекрасно понимал ситуацию — даже слишком хорошо.

Внутри него выражение лица изменилось со спокойного созерцания на холодное осознание. Он ясно видел закономерность: это был не случайный поступок, а преднамеренный ход. Он достаточно хорошо знал Башню Душ Пустоты и Зал Громового Монарха, чтобы распознать их деяния, и этот план был пропитан их запахом.