«Они используют это как средство от него», — мрачно подумал Уильям.

Его глаза слегка сузились, в лечебных учреждениях вспыхнул острый блеск. «Я говорил с ними не трогать Макса… и все же они здесь приготовили такой зловещий план, чтобы убить его».

Эта мысль пробудила в нем глубокий, тихий гнев, хотя внешне он неизменно невозмутимым. В его голосе не было и следа внутренней ярости, когда он взглянул на Макса, но напряжение в его взгляде выдавало то, что он уже обдумывал следующий шаг — и рассуждал, как далеко он готов зайти, чтобы убедиться, что режимы группировки пожалеют о том, что переступили эту черту.

Президент Уильям наклонился вперед, поправил руки на столе, и его острый взгляд был прикован к Максу. «Как, по-вашему, нам следует решить эту проблему?» — спросил он сдержанным, но важным тоном.

Макс не перемешивался. «Я пойду один», — твердо заявил он. «В этой моей проблеме. Моего друга похитили из-за меня, и я намерен вернуть его своими руками».

Воздух в комнате как будто тяжелел, а выражение лица президента Уильяма помрачнело.

«Ни в коем случае», — сказал он бесстрастно, голос его был подобен удару молота по камню. «Ты напрашиваешься на ловушку, расставленную Башней Пустотных Душ и Залом Громового Монарха. Это не просто противники — они открылись твоему приходу, ожидая его. Идти в одиночку — это не храбрость, Макс. Это безрассудство».

Макс встретил его взгляд, не дрогнув. «Вы меня неправильно поняли, президент Уильям. Я не прошу вашего разрешения — я рассказываю вам о его плане. И я не пойду один».

Глаза президента Уильяма сузились. «Каков ваш план?»

Макс подошел ближе к столу, понизив голос, но при этом сделал его более резким. «Вы посылаете кого-нибудь из Ассоциации Охотников следить за мной в тени. Они не раскроют себя, если я не окажусь в ситуации, когда действительно не удалось выжить. Если я справлюсь сам, они не будут мешать. Таким образом, Ассоциация Охотников не будет напрямую вмешиваться в политические дела, в которых она не вмешивалась. Вы просто защитите одного из своих старейшин-гостей от покушения».

Уильям медленно откинулся назад, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. «Ты хочешь, чтобы я приказал своим людям следить за тобой, связав их руки, и вмешался только в том случае, если Твоя жизнь будет угрожать опасности?»

«Не совсем мой, но тот, кого я пытаюсь спасти», — спокойно произнес Макс. «У меня много способов защитить себя, и я даже осмелюсь сказать, что даже если вы преградите мне путь, я легко смогу уйти».

«Я отказываюсь». Президент Уильям покачал головой. «Я не могу рисковать вашей жизнью ради вашего ничтожного обещания. Даже если у вас много средств, вы не должны недооценивать Башню Пустотной Души и Зал Громового Монарха. Они — владыки Срединного Домена и имеют множество способов убить кого угодно, хотя бы за это. А теперь они устраивают ловушку, чтобы убить вас, кто знает, что вас могут ожидать там, если вы отправитесь».

Голос президента Уильяма резко обеспокоился, и теперь прозвучала властная нотка. «И я не могу позволить вам броситься в падение двух самых сильных персонажей в Среднем Домене без должной поддержки. Если вы погибнете, то все будет напрасно».

Он добавил: «В последнее время в Срединном Домене царит полный хаос, и человек, которому я глубоко доверяю, сказал мне, что во всем мире наступает катастрофа. В такой ситуации я не хочу рисковать вашей жизнью».

«Именно поэтому я и предлагаю вам выход», — возразил Макс ровным, но напряженным тоном. «Вы не можете официально помочь мне, не нарушив нейтралитет Ассоциации. Я это понимаю. Таким образом, если ситуация произойдет из-под контроля, вы будете охранять только одного из своих. не смогу обвинить вас в предвзятости по обеспечению безопасности пожилого гостя».

Президент Уильям нахмурился, несколько долгих мгновений изучая Макса. Между ними повисла гнетущая тишина, каждый из них не желал уступать. Предложение Макса было опасным, но и прямой отказ тоже.

Наконец, Уильям медленно выдохнул, его тон по-прежнему оставался строгим. «Ты упрямый, Макс. Упрямый безрассудства. Но я вижу, тебя ничто не останавливает».

Он снова наклонился вперед, его голос был твердым. «Я рассмотрю ваше предложение, но если я соглашусь, вы будете соблюдать все меры предосторожности, которые для вас предусмотрели мои люди. Если вы хоть раз отклонитесь от них, вы вытащаете силу свободы, хотите вы этого или нет».

Макс удовлетворенно сложился. «Хорошо. Это все, о чем я прошу».

из них не повторил это вслух, но оба поняли, что то, на что они соглашаются, — это небезопасный план, балансирующий на границе, и один неверный шаг мог нанести вред им обоим.

«Старейшина Лиам», — наконец произнес президент Уильям, его тон был торжественным и властным. Его взгляд обращен на седовласого старейшину, который все это время молча стоял стоя. «Ты будешь следить за Максом. Я хочу, чтобы ты абсолютно точно не допустил никаких неприятностей. Если ситуация станет опасной, ты мгновенно вмешаешься — без изменения».

Старейшина Лиам появилась в знак согласия, выражение его лица было спокойным, но взгляд — ясным. «Как скажете, президент», — ответил он без тени сомнения в голосе. Не было никаких сомнений — если Уильям доверит ему это задание, он обязательно его выполнит.

Уильям на мгновение замолчал, нахмурив брови, обдумывая что-то. Затем, словно приняв решение, он полез в свои одежды и достал небольшой кристаллический предмет. Это был куб размером не больше кулака, слабо светящийся внутренним синим светом, его поверхность была испещрена замысловатыми рунами, которые мягко пульсировали, словно живые. Легким движением запястья он бросил его Максу, который ловко поймал его.

«Это, — сказал Уильям, не отрывая взгляда от Макса, — моя мана-сущность. Она напрямую связана со мной. Если ты когда-нибудь окажешься в ситуации, из которой действительно нет выхода — где смерть неизбежна — раздави этот куб. Где бы ты ни был, я немедленно приду». Его голос был ровным, но в его словах чувствовалась несомненная сила; это был дар, который он раздавал не просто так.

Он медленно выдохнул, откинувшись на спинку стула, и из его уст вырвался слабый вздох. «Дело не в том, что я не хочу прийти и помочь тебе напрямую, Макс. Если бы это зависело только от меня, я бы это сделал. Но как лидер Ассоциации Охотников, я должен следовать определенным протоколам. Если я их нарушу, это вызовет проблемы гораздо более серьезные, чем хотелось бы нам обоим». Он устало покачал головой, словно цепи ответственности тяжело давили на него.

Макс сжал пальцы вокруг куба, чувствуя слабое гудение энергии внутри него. Он слегка кивнул, его голос был спокойным, но решительным. «Я понимаю, президент Уильям. Не волнуйтесь — всё будет хорошо».

Взгляд Уильяма долго задерживался на нем, словно он взвешивал уверенность в словах Макса, сопоставляя ее с предстоящими опасностями. Наконец, он медленно кивнул. «Надеюсь», — сказал он тише, но не менее твердо.