После долгой беседы с президентом Уильямом Максом и старейшиной Лиамом вместе вышли из кабинета министров. Тяжелые двери закрылись за ними, и до их ушей снова донесся приглушенный большой шум зала Ассоциации Охотников.

Они шли бок о бок по мраморному коридору, пока не соблюдались более тихие углы этой башни, места, где лишь немногие проходившие мимо члены клана молча двигались. Там Макс остановился и повернулся к старейшине Лиаму. Не говоря ни слова, он протянул руку. В его ладони вспыхнуло слабое свечение — нечто маленькое, кристаллическое, но мягкое, словно пульсе в самой частичке его самого.

Брови старейшины Лиама нахмурились. Он протянул руку, и в тот же миг, когда его пальцы коснулись ее, он почувствовал безошибочную тяжесть душевной энергии внутри. Его взгляд сузился, когда он посмотрел на Макса. «Это… твоя душевная сущность?» В его тоне читались одновременно замешательство и недоверие. «Зачем ты отдал мне что-то настолько сильное?»

Выражение лица Макса оставалось спокойным, хотя на губах появилась понимающая улыбка. «Потому что это единственный способ, которым ты учишься наблюдать за мной, когда я становлюсь невидимым. Если я исчезну, эта сущность позволит тебе почувствовать меня, несмотря ни на что. Ты будешь точно знать, где я нахожусь».

Впервые за много лет самообладание старейшины Лиама пошатнулось. Его глаза расширились, а обычно спокойный голос дрогнул. «Подожди, что ты только что сказал? Невидимость? Ты хочешь сказать, что можешь стать… невидимым?»

Макс слегка наклонил голову, забавно реагируя на реакцию старшего. «Я тебе не скажу, — тихо произнес он, — я тебе покажу».

И тут, прямо на глазах у старейшины Лиамы, фигура Макса поплыла, как бы рябь по воде. В мгновение ока его присутствие исчезло. Место, где он стоял, стало совершенно пустым. Ни проблем со светом, ни возбуждения, ни малейшего колебания температуры — Макс исчез полностью.

Взгляд старейшины Лиамы метался по сторонам, его чувства обострились. Для человека с его опытом техники невидимость не была чем-то новым. Он видел, как их используют убийцы, как теневые воины в искусственных условиях, которые исчезают из разума, и как иллюзионисты размывают свои силуэты. Но это… это было совершенно на другом уровне. Даже его духовное понимание не могло принести ауру Макса. Если бы не сущность души, слабо пульсирующая в его руке, он бы подумал, что Макс прекратил существовать.

Он тихо последовал и медленно обернулся, пытаясь уловить хоть малейший след. «Невероятно…» — пробормотал он, в его голосе явно слышалось потрясение. «Я видел бесчисленное множество способов маскировки и невидимости, но ни один… ни один не достиг этого уровня. Ты полностью стёр себя из лампочки».

Затем, едва заметно мерцая, Макс снова появился перед ним, скрестив руки и спокойно улыбаясь. «Итак, — легкомысленно сказал он, — теперь ты понимаешь, зачем тебе эта эссенция. Без нее даже ты теряешь меня из виду».

Старейшина Лиам долго смотрела на него, потом усмехнулась, в его глазах все еще читалось недоверие. «Президент Уильям был прав… вы действительно гении». Он покачал головой, его губы изогнулись в улыбке, выдавая одновременно восхищение и настороженность. «Если это тот уровень мастерства, которым вы владеете сейчас, я почти боюсь представить, какие высоты вы достигнете в будущем».

Макс слегка улыбнулся, спрятав руки за спину. «Тогда оставайся поближе, старейшина Лиам. В следующий раз, когда я исчез, только эта сущность помнит тебе о моем понимании».

Старейшина Лиам стояла там, слабое голубое свечение сущности души Макса все еще покоилось у него на ладони, и впервые за много лет он почувствовал, что это не наблюдается уже очень давно — уважение. Его взгляд задержался на Максе, который только что появился перед ним со спокойной, почти игривой улыбкой.

«Если бы этот мальчик захотел… нет, если бы этот мужчина захотел… как бы люди вообще поняли, что ихи, прежде чем стало бы слишком поздно?» — взглянула старейшина Лиам, сузив взгляд.

Невидимость, которую продемонстрировал Макс, была не просто открытием. Это не был какой-то примитивный трюк, который можно было бы нейтрализовать с помощью духовного восприятия или специальных документов. Он, кажется, полностью стер себя из этого мира.

Не было ни проблем, ни ряби маны, ни малейшего следа жизни. Без сущности в его руке сам Лиам — Первая Старейшина Ассоциации Охотников, Существо, всеми неприкасаемыми душами многих древних народов, — потеряло его, бывшее навсегда.

«Я видел, как убийцы растворялись в тенях, я видел, как иллюзионисты размывали свои силуэты, превращая их в туман, и я сражался с убийцами, которые могли прятаться в чужой тени. Но это… это нечто гораздо большее. Это не просто скрытность — это абсолютная невидимость».

При одной мысли об этом, наоборот, про побежал холодок. Что, если Макс обратит свою силу против всего мира? Что, если однажды этот чудовищный талант решит, что с миром и порядком покончено? Как его остановить? Как его найти?

В мгновение ока Лиам представляет себе картину: великие силы дрожат, империя сотрясается, даже силы Владыки посылают свои армии напрасно — все они охотятся за невидимым призраком. Хаос, который это вызывает, заставил его сжаться от волнения.

Но затем, когда взгляд Лиамы остановился на выглядящем лице Макса — спокойной уверенности, непоколебимой решимости — оправдание Лиамы сменилось чем-то другим. Восхищением. Уважение. И, возможно, где-то глубоко внутри, осторожным смягчением.

«Нет… он не безрассуден. Он не жестокий. Наоборот, он борется за справедливость, за свои принципы. Опасность заключается не в том, что он может сделать… опасность заключается в том, что другие могут заставить его сделать».

И всё же он крепче сжал в руке сущность души, её тяжесть теперь ощущалась сильнее, чем прежде. В этом единственном кристаллическом фрагменте заключена вся суть, позволяющая не отставать от того, кто однажды сможет изменить судьбу Среди Домена.

Лиам медленно выдохнул, собираясь с духом. «Ты гораздо опаснее, чем говорят даже слухи, Макс», — наконец произнес он, его тон был тихим, но в нем чувствовалась странная смесь осторожности и восхищения. «Настолько опасно, что если бы ты направил свой клинок против мира, даже Семь Владык не смог бы спокойно спать».