Глаза Виктора вспыхнули, и он быстро прервал его резким взглядом. «Тсс! Не говори о них». Его тон был тихим, но настойчивым, словно даже разговор о них мог навлечь беду. Он наклонился ближе, еще больше понизив голос. «Нам приказано молчать об этих людях в масках. Не задавайте вопросов, не распространяйте слухи и даже не думайте выяснять, кто они. Если вы дорожите своей жизнью, вы никогда больше не упомянете о них».

И Дариус, и Гарет мгновенно замолчали, но страх в их глазах говорил о многом.

Люди в масках превратились в невысказанную тень среди рядов — фигуры в черных капюшонах, словно поглощающих свет, их лица были скрыты за бесстрастными масками, испещренными едва заметными зловещими рунами.

Их присутствие душило; они почти не говорили, а когда и говорили, их голоса звучали с неестественной силой, от которой мурашки бегали по коже. Говорили, что даже высшие чины Башни Пустотной Души держались на расстоянии, никогда не осмеливаясь подойти слишком близко.

Несмотря на предупреждения, слухи распространялись шепотом: одни утверждали, что люди в масках — палачи из древнего ордена, призванные служить силам, более древним, чем само Срединное Царство. Другие говорили, что они — остатки запретного культа, давно считавшегося уничтоженным, а их души отмечены таинственными контрактами. Некоторые даже шептали, что они вовсе не люди, а существа в человеческой коже.

Виктор не верил и половине этих историй, но правда оказалась хуже слухов. Однажды он стоял рядом с одним из них, достаточно близко, чтобы почувствовать, как воздух неестественно искажается вокруг его фигуры. Его аура была не похожа на ауру эксперта — нет, это было что-то другое, чуждое, сокрушительное присутствие, которое давило ему на грудь, пока он не почувствовал, что колени вот-вот подкосятся. Впервые в жизни Виктор Кейн, человек, сражавшийся и с монстрами, и с людьми, почувствовал себя совершенно бессильным.

Он оглянулся на своих двух подчиненных, его голос был тихим, но смертельно серьезным. «Эти люди в масках… о них нам с вами даже говорить не стоит. Так что заткнитесь. Если хотите сохранить свои головы на месте, притворяйтесь, что их не существует».

Высоко в небе, окутанный невидимостью, Макс прищурился, прислушиваясь. «Человеки в масках и черных капюшонах? Обладающие такой силой, что даже псы из Башни Пустоты боятся?» Его сердце заколотилось в груди. «Интересно…»

Его глаза сузились, когда он, невидимый и совершенно неподвижный, прислушался к происходящему сверху. Упоминание об этих людях в масках сразу же привлекло его внимание. Он понимал высокомерие Семи Владык лучше, чем большинство — он видел их гордость, их презрение ко всем остальным и их нежелание склоняться перед кем бы то ни было.

И всё же перед ними предстали члены Башни Пустотных Душ — одной из самых безжалостных и самодовольных сил в Срединном Домене — говорящие шёпотом, дрожащие даже при мысли об этих таинственных фигурах.

«Внушить таким людям страх, не пошевелив и пальцем…» — подумал Макс, в его глазах мелькнула слабая искорка любопытства. — «Это не обычная сила. Это доминирование на таком уровне, что проникает до костей. Если даже псы из Башни Пустоты дрожат от страха, то кто бы ни были эти люди в масках — их стоит расследовать».

Он слегка откинулся назад, прислонившись к коре дерева, и его невидимость ничуть не ослабела. Его цель не изменилась. Он пришел сюда, чтобы спасти Ленавиру, и это оставалось его главной задачей. Но теперь в его миссию вплелась вторая нить — эти люди в масках. Кем бы они ни были, какова бы ни была их цель, они вышли на первый план таким образом, что это встревожило даже самых могущественных.

«Раз уж я здесь, — подумал он про себя, — почему бы не проверить? Но спасение Ленавиры — в первую очередь».

Внизу по воздуху раздался низкий, властный голос Виктора: «Пошли. И больше не говорите о людях в масках». В его тоне чувствовалось предупреждение, и Дариус с Гаретом тут же замолчали. Они пошли следом за своим лидером, и все трое, не говоря ни слова, двинулись вглубь леса.

Взгляд Макса метнулся в сторону, куда они направлялись. Его трёхмерное тело уже расширило свои органы чувств, сканируя каждый хребет, дерево и складку на местности.

Никаких признаков человеческих построек, лагерей или баз поблизости не было — только бескрайний лес, густой и тихий. Именно это, больше всего его и заинтриговало. «Если нет никаких признаков обитания, откуда они взялись? И что еще важнее… куда они направляются?»

Он принял решение мгновенно. «Давайте пойдем за ними. Кто знает? Возможно, они приведут меня прямо в Ленавиру».

Двигаясь бесшумно и точно, Макс спустился с дерева. Его тело расплылось, когда он бесшумно приземлился на лесную землю, а его способность невидимости скрывала его, пока он следовал за троицей.

Сначала они двигались размеренным шагом, их ботинки мягко хрустели по подлеску. Макс осторожно следовал за ними, каждый его шаг проходил в тихих промежутках между их шагами, дыхание было размеренным, чтобы не нарушать едва слышный ритм леса.

Затем, без предупреждения, Виктор подал знак рукой. Все трое оторвались от земли, чувствуя слабый прилив ци, поднимаясь в небо. Их тела поднялись над линией деревьев и стремительно полетели к далекому горизонту.

Глаза Макса вспыхнули, но он не запаниковал. «Летать было бы проще, — подумал он, — но в небе я рискую быть замеченным, если бы попытался использовать свои навыки полета или ману. Если Башня Душ Пустоты или Зал Громового Монарха действительно следят повсюду, даже волна энергии может меня обнаружить».

Вместо этого он низко наклонился, мышцы сжались, словно пружины, и стремительно рванулся по земле. Его движения были быстрыми, но контролируемыми: он лавировал между высокими стволами и грациозно перепрыгивал с ветки на ветку, когда лес становился слишком густым.

Каждый его прыжок продвигал его всё дальше вперёд, он следовал за тремя противниками снизу, сохраняя при этом достаточное расстояние, чтобы его не заметили. Его трёхмерное тело слабо пульсировало, направляя его с помощью карты, отражающей их местоположение наверху.

Сквозь подлесок, сквозь шелест листьев и шепот ветра, Макс бесшумно продвигался вперед, невидимый и неумолимый.